Whitney Peak, la nouvelle star de « Gossip Girl », se prépare à la célébrité — et à la mode — inhérente au statut de phénomène culturel.
La plupart des adolescent·e·s qui approchent de l’âge adulte connaissent les mêmes rites de passage : remiser le contenu de leur chambre d’enfant dans le grenier, entrer à l’université et trouver un job à temps plein. Whitney Peak, qui joue dans le reboot de « Gossip Girl » sur HBO Max, a vécu cette transition d’une tout autre façon. En 2020, elle a quitté le Canada pour s’installer à New York en pleine pandémie, vécu seule pour la première fois pendant le confinement et commencé à travailler sur l’une des séries les plus célèbres de ces dernières années. Impressionnant ? Peut-être. Mais Whitney Peak a surtout trouvé ça passionnant.
L’actrice, qui se considère toujours comme une enfant, assure qu’elle a pu compter sur les conseils de sa famille et de ses amis plus âgés pour se jeter à l’eau, sans se noyer dans ce nouvel environnement surréaliste. « S’installer à New York à 18 ans, c’est définitivement dingue, surtout en ce moment », explique-t-elle. « Je rencontre des gens que je vois à la télévision depuis des années, et j’ai vraiment l’impression d’être une petite souris dans les endroits où se tiennent des conversations importantes. » Whitney Peak a également été nommée ambassadrice de la marque Chanel, ce dont elle ne revient toujours pas. « J’ai conscience que je mène une vie étrange. »
As de Peak
Et ce n’est que le début. Cadette de quatre frères et sœurs, Whitney Peak est née à Kampala, en Ouganda, d’une mère ougandaise, coiffeuse, et d’un père canadien, pilote d’hélicoptère et ingénieur. Enfant, elle fréquente un pensionnat et participe à des compétitions de natation. La famille partage son temps entre le Canada et Dubaï, où son père travaille et où elle est entraînée par un ancien champion olympique soudanais. Mais après avoir déménagé à Vancouver, en Colombie-Britannique, à l’âge de neuf ans, Whitney Peak se lance dans la danse, en commençant par l’acrobatie, et rêve secrètement de passer à la télévision. Entre-temps, elle intègre une école publique, ce qui constitue un choc culturel. « Un enfant m’a fait parvenir un mot pour me demander si je voulais devenir son amie », se souvient-elle. « Comme j’étais terrifiée à l’idée que l’instit me gronde, je lui ai répondu : “Fais attention.” » Son amour de la mode est également né à cette époque, même s’il était davantage centré sur les dessins animés que sur les marques de créateurs/trices. « Je portais des T-shirts Hannah Montana et Hello Kitty. Chez Target, le rayon Disney était mon préféré. »
S’installer à New York à 18 ans, c’est définitivement dingue, surtout en ce moment.
Whitney Peak était convaincue qu’elle allait devenir médecin. Mais elle s’est mise à regarder des émissions de Disney Channel comme « Phénomène Raven » et à rêver en cachette de devenir actrice. « Je ne pensais pas que c’était un métier à part entière. J’ai toujours cru que je ne faisais pas partie de ce monde-là. Et que je devrais me contenter de le regarder. » Tout a changé le jour où elle a entendu une pub à la radio pour un casting de Disney Channel et pris la décision de se présenter. Elle a obtenu son premier rôle dans le film « Le Grand Jeu », avant de décrocher un rôle récurrent dans la série « Les Nouvelles Aventures de Sabrina », diffusée sur Netflix. Mais c’est « Gossip Girl » qui signera sa première participation à un véritable phénomène culturel.
Whitney Peak : véritable phénomène mode
« Gossip Girl », avec son esthétique teenage-chic, ses filles médisantes et ses textos anonymes, dégage une vibe millenial unique en son genre. La génération de Whitney Peak a une relation différente, et pourtant nostalgique, au gossip. Les adolescent·e·s de la génération Z ont des comptes Instagram anonymes et privés – des « Finstas » – et considèrent imprudent de trop s’exposer en ligne, à l’instar des étudiant·e·s qui alimentaient incognito les révélations explosives de Gossip Girl. Whitney Peak est également de cet avis. « Un faux pas est vite arrivé, et je prends conscience aujourd’hui qu’on ne peut pas partager tout ce qui nous passe par la tête. Être une enfant dans cette industrie ne permet pas vraiment de changer d’avis ou de commettre des erreurs. Les réseaux sociaux rendent les revirements très difficiles, par exemple si je fais une déclaration à un moment donné, puis que je cesse de m’y identifier plus tard. »
Whitney Peak s’intéresse autant à la mode qu’au métier d’actrice. Lisa Bonet, Aaliyah et Teyana Taylor sont ses icônes en matière de mode. « Mon style doit refléter mon ressenti tout au long de la journée. Si je veux être cool, je vais opter pour un pantalon large, des baskets stylées, et des bijoux à gogo. Probablement les cheveux en pagaille. Et si je me sens pousser des ailes, je porterai des bottes en cuir, un pantalon, et peut-être un trench-coat noir. »
Mon style doit refléter mon ressenti tout au long de la journée. Alors si je veux être cool, je vais opter pour un pantalon large, des baskets stylées, et des bijoux à gogo.
Le matin, avant de gagner le plateau de « Gossip Girl », Whitney Peak aime arborer des looks « fous » : des bandeaux ornés d’oreilles de chat, un pantalon de survêt et une serviette de bain, un peignoir ou un boxer. (L’équipe de coiffeurs et coiffeuses de la série a réalisé un collage de ses tenues excentriques.) Elle a toujours eu un penchant pour l’expérimentation. « En grandissant, j’empruntais les vêtements de mon frère, alors ma mère, en bonne religieuse, me demandait de porter des vêtements plus féminins », raconte Whitney Peak. « Aujourd’hui, j’adore m’habiller, sortir avec mes amis et faire ressortir mon côté femme. » Et d’ajouter : « Si je veux mettre un caleçon Calvin Klein, je mets un caleçon Calvin Klein, et je le laisse dépasser de mon pantalon. Les vêtements pour homme sont cool ; les vêtements pour femme sont cool aussi. Ce ne sont que des vêtements après tout. »
Lorsqu’elle n’est pas en train de jouer, ou de réfléchir à son travail et à la façon dont sa vie va changer une fois que son plus grand rôle à ce jour sera sur les écrans, Whitney Peak aime déambuler dans les rues de New York jusqu’à tomber de fatigue, faire du yoga et lire (en ce moment, un recueil de pièces de María Irene Fornés que le dramaturge Jeremy O. Harris lui a offert). En parallèle, elle poursuit sa scolarité. « J’ai un professeur d’acting virtuel incroyable qui s’appelle, je vous le donne en mille, Nathaniel Archibald (nom d’un personnage original de « Gossip Girl », NDLR). Quand j’ai dû choisir un prof à l’issue de plusieurs entretiens, je me suis dit : “Je ne peux pas ne pas avoir un professeur qui s’appelle Nathaniel Archibald, c’est trop drôle.” »
Après la fin du tournage de « Gossip Girl », elle rentrera au Canada pour passer du temps en famille, profiter de ses derniers moments d’anonymat et réfléchir à son avenir. Whitney Peak aimerait beaucoup travailler avec Viola Davis et le réalisateur Whit Stillman. Elle appréhendait un peu l’accueil que les fans vont réserver à la nouvelle version de la série, mais elle se sent maintenant prête à montrer aux téléspectateurs/trices le fruit de son travail. Son personnage, Zoya, est la « petite nouvelle » qui se bat pour s’intégrer sans s’écraser, une attitude que Whitney Peak connaît bien. « La série originale de “Gossip Girl” correspondait aux mœurs de l’époque. Et cette version-ci reflète fidèlement la période que nous traversons. J’ai hâte qu’elle soit diffusée, et de voir à quoi va ressembler ce prochain chapitre de ma vie. »
Équipe de production : Modèle : Whitney Peak / Photographe : Matthew Kristall / Styliste : Rebecca Dennett / Coiffure : Nikki Nelms / Make-up : Emily Cheng / Manucure : Elina Ogawa pour Chanel Beauty / Production : Hillary Foxweldon
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