En un clin d’œil, le reboot de la série « Gossip Girl » en a fait l’héroïne fashion des millennials. À 20 ans, l’actrice ougando-canadienne et désormais égérie Coco Mademoiselle de Chanel enchaîne les projets et savoure sa nouvelle vie. Retour sur un conte de fées.
« J’ai encore l’impression d’être dans un rêve. […] Tellement fière d’être la nouvelle Coco. Jamais je n’aurais pu imaginer que cela m’arrive. » Sur son compte Instagram, Whitney Peak ne boude pas son plaisir. Depuis quelques semaines, la jeune femme de 20 ans est le nouveau visage de Coco Mademoiselle, emblématique parfum de la maison Chanel, et succède ainsi à l’actrice anglaise Keira Knightley, qui l’a incarné pendant dix-sept ans. « Pincez-moi », écrit-elle encore sous une photo d’un panneau publicitaire parisien, où elle apparaît dans la campagne dévoilée lors de la Fashion Week. Une spontanéité rafraîchissante qui témoigne d’un parcours aussi fulgurant qu’inattendu. Loin d’être une « nepo baby » (surnom donné aux « fils et filles de » par les médias et réseaux sociaux américains), la jeune Whitney n’était pas destinée à devenir une étoile de la planète luxe. Née à Kampala, en Ouganda, d’une mère coiffeuse et d’un père canadien pilote d’hélicoptère, elle passe les dix premières années de sa vie dans une petite ville du pays entourée de sa famille, puis déménage au Canada, non loin de Vancouver. « Aujourd’hui, je suis actrice, c’est fou », nous confie-t-elle encore incrédule, lorsque nous la rencontrons dans le studio photo parisien, où elle pose pour le ELLE. « En Ouganda, je n’aurais jamais pensé faire ce métier. Pas parce que ça n’arrive pas là-bas, mais parce que c’est comme si, dans ma tête et dans celle des membres de ma famille, nous avions déjà un tout autre chemin tracé pour nos vies. Le Canada m’a ouvert au contraire de nouvelles opportunités que je n’aurais pas pu envisager. »
« Plus jeune, je rêvais de devenir avocate », se souvient-elle. « J’étais passionnée par la psychologie et la criminologie. Et puis, un jour, vers 12-13 ans, j’ai entendu à la radio qu’un casting était organisé à Vancouver pour Disney. J’étais fan de leurs séries. J’ai tanné ma mère et j’ai pu participer à ce casting qui s’est révélé être une escroquerie. » Moyennant des paiements mensuels, un faux imprésario promet à la jeune fille des rôles qui ne viendront jamais. « Après cela, j’ai fait un peu de figuration, jusqu’au jour où, sur un plateau, on cherchait quelqu’un pour jouer un rôle au pied levé, j’ai été prise, ça a commencé comme ça. » Elle enchaîne ensuite avec de petites apparitions dans des séries pour ados comme « Les Nouvelles Aventures de Sabrina » ou «Home Before Dark » et signe avec un véritable agent qui la fait postuler à un casting prometteur dans le reboot de la série « Gossip Girl », énorme carton des années 2010. La jeune fille envoie alors un bout d’essai filmé puis part en Ouganda pour assister au mariage de sa sœur. Deux mois s’écoulent, sans nouvelles, jusqu’au coup de fil de son agent alors qu’elle est en classe. Elle a le rôle et est attendue au plus vite à NYC pour commencer le tournage. La vie de Whitney vient de basculer.
Tout le monde se souvient des embrouilles interminables et parfois rocambolesques entre les « rich kids » de l’Upper East Side. Amitiés toxiques, chantage, harcèlement, coups bas, looks incroyables et vie jet-set : dix ans plus tard, la recette de ce nouveau « Gossip Girl » n’a pas vraiment changé. Mais en lieu et place de Serena van der Woodsen et Blair Waldorf, deux sœurs noires sont désormais les héroïnes de la série. La plus jeune d’entre elles, Zoya, interprétée par Whitney Peak, vient d’un milieu moins stratosphériquement aisé et doit faire son trou dans cet univers impitoyable et snob. « J’étais une fan de la série originale, et je savais qu’elle avait été un énorme succès », nous confie-t-elle. « Il y avait beaucoup de pression sur ce remake, sachant qu’il était complètement différent. » En effet, il a bien fallu adapter la série aux préoccupations de l’époque: inclusivité, fluidité, points de vue politiques affleurent dans les épisodes au gré des intrigues, mais à dose toutefois homéopathique. « Gossip Girl » nouvelle version demeure avant tout une série « plaisir coupable » à binge-watcher sous la couette. Reste que le personnage de Zoya, avec son look de nerd rebelle et sa repartie acérée, fait exploser Whitney Peak. Le crédit mode du show lui apporte de surcroît un statut bankable d’icône fashion auprès des millennials qui dévorent les épisodes des deux premières saisons. Et tant pis si la série n’est finalement pas renouvelée pour un troisième round : Whitney Peak est déjà dans le viseur des maisons de luxe avides de capter le public jeune si volatil et grand consommateur de mode.
À 20 ans, la jeune actrice a déjà deux pieds dans le star-system et pourtant elle n’en a pas encore l’attitude ni les travers. « Je tiens une grande partie de mes valeurs et croyances de ma mère. C’est une femme très charismatique, sensée, disciplinée et pragmatique, mais aussi très généreuse. C’est mon modèle ; ma plus grande peur serait de la décevoir. » Pour lui faire garder les pieds sur terre et la rassurer dans les moments de doute, elle peut aussi compter sur sa meilleure amie, Paloma, rencontrée au collège, et qui assiste à notre interview en toute décontraction. Les deux inséparables ne se lâchent pas d’une semelle. « Elle me rend plus drôle », explique Whitney. « Et elle influence aussi beaucoup mon style. Tout ce qu’elle porte est toujours incroyable. » Ensemble, elles explorent Paris, goûtent à toutes les créations des chefs pâtissiers de grand renom. « J’ai complètement craqué pour les gâteaux de Cyril Lignac et ceux de Pierre Hermé », tranche Whitney Peak, qui s’est plongée avec gourmandise dans la culture française. « Je ne connaissais pas vraiment l’histoire de Coco Chanel avant, mais j’ai eu la chance d’avoir accès aux archives de la grande maison. J’ai découvert qu’elle était une femme forte et libre qui a bâti un empire à la force de son travail dans un monde pas aussi ouvert d’esprit qu’elle. » Autre Française irrévérencieuse dont elle est devenue fan : Françoise Sagan. « J’ai adoré son premier livre, “Bonjour tristesse”. Je l’ai lu deux fois. » Quand elle ne voyage pas, son passe-temps préféré est moins intello : dévorer des séries Disney entre copines. « C’est très difficile de me faire sortir de chez moi », s’amuse Whitney Peak, qui rêve surtout de cinéma. Après avoir interprété l’un des rôles principaux dans « Hocus Pocus 2 », aux côtés de Bette Midler et de Sarah Jessica Parker, la jeune actrice a plusieurs projets de film en cours. Son envie, elle qui a adoré « Everything, Everywhere, All At Once » : interpréter une héroïne badass qui se bat à l’écran. Peakant !
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