Sur le papier, la photo semble parfaite : malgré des polémiques régulières d’ordre environnemental, politique ou social, les Maldives véhiculent toujours dans l’imaginaire collectif une image de paradis tropical. Et de fait, l’archipel compte un nombre incalculable de sites naturels mais aussi de complexes hôteliers parmi les plus beaux de l’océan Indien. Reportage depuis un bungalow sur pilotis dans une mer bleu cyan.
Débarquer aux Maldives c’est sauter à pieds joints dans une carte postale vivante. Dans la petite aérogare de Malé, on a à peine le temps de prendre une bouffée de cet air sucré typique des tropiques que l’on embarque dans la foulée sur un hydravion ou un bateau rapide. Il faudra attendre que le petit bimoteur, piloté (pieds nus !) par un ancien pilote d’Air France, s’arrache des eaux pour que le spectacle commence… Impossible de décoller le nez du hublot. Ici, les dégradés de bleus des chapelets d’îlots alignés ressemblent à une toile de Miró. Dans la version bateau, l’aventure commence dès la sortie du port, lorsque l’embarcation fend une bande de joyeux dauphins bien décidés à s’amuser dans l’écume du sillage. Se retrouver ensuite pieds nus dans le sable et seul au monde relève de la magie insulaire. L’art majeur ici, c’est celui de ne rien faire !
Un peu de culture générale
Les Maldives sont un archipel aussi vaste qu’étriqué : 90 % de son territoire est constitué d’eau et ses 1.200 îles – éparpillées sur 800 km du nord au sud – ne dépassent pas 1 km2.. Sur l’ensemble de sa superficie, à peine 300 km2 sont donc émergés, ce qui rend le pays particulièrement vulnérable au changement climatique. Pour l’instant, seules 350 îles sont occupées, 190 par les habitants et 160 par des resorts super luxe dont les bungalows sur pilotis ornent les cartes postales du pays. Un petit coin de paradis à protéger donc et qui n’est pas apparu sur l’atlas d’un coup de baguette magique. Car après que les techniques de désalinisation de l’eau eurent permis de créer les 89 îles-hôtels qui font briller les Maldives dans les magazines de déco, l’archipel fut de tout temps un lieu de vie et de passage. Déjà les caïques arabes y jetaient l’ancre sur la route du détroit de Malacca ou du Kerala et les boutres venus de Batavia s’arrêtaient pour y faire le plein de fruits et d’eau douce… Beaucoup d’hôtels organisent d’ailleurs des excursions vers les quelques villages de pêcheurs qui subsistent et qui respirent la simplicité et la gentillesse. Une escale qui vaut le détour avant de rejoindre son point de chute (un hôtel de luxe) et de faire l’étoile de mer sur une plage de sable fin.
Mais alors quelle île choisir ?
Les puristes jureront que, peu importe la terre d’élection, on ne peut pas se tromper en mettant le cap sur ces confettis de terre disséminés au cœur de l’océan Indien. Oui mais. Quitte à embarquer une fois dans sa vie pour le paradis (ou deux, ou trois pour les plus chanceux), autant le faire bien ! Mais attention ! Se réveiller les pieds dans l’eau, au sens propre du terme, car les villas sont souvent construites sur pilotis, ne se fait pas à n’importe quel prix… Le budget pour y loger est bien souvent à la hauteur du dépaysement. Maintenant que vous êtes prévenus, on vous dresse le portrait de nos deux îles-hôtels préférées où couler des jours heureux.
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Huvafen Fushi
Une île privée, quarante-trois bungalows et un petit air de paradis… Inauguré en juin 2004, le Huvafen Fushi s’est rapidement imposé comme l’un des resorts iconiques de l’archipel des Maldives. Premier spa sous-marin au monde, villas avec piscines privatives égrenées le long d’un lagon turquoise paradisiaque, finitions contemporaines ou restaurant gastronomique, l’hôtel qui signifie localement « l’île de rêve » place la barre très, très haut…
Après un vol pour Malé de 12 heures et une virée en hors-bord de seulement 30 minutes, nous voilà enfin sur place. À peine arrivé, un jeune homme en uniforme s’approche de nous… C’est notre « thakuru » (un majordome attitré) qui nous accueille avec une boisson rafraîchissante. Est-ce un mélange exotique de canneberges et de citronnelle, ou de pastèque et de framboise ? Peu importe, c’est délicieux ! Ici, on vit pieds nus et on se déplace à vélo. On nous conseille de laisser notre téléphone dans le coffre pour vivre la déconnexion à fond. Façon habile d’assumer qu’aux Maldives la connexion à internet est faible… Entourée par une jungle domestiquée, notre villa sur pilotis est dotée d’une piscine et d’un accès direct à l’océan. On comprend vite que cet endroit est bien plus qu’un hôtel. C’est une destination en soi. Qu’on soit en quête de relaxation, d’aventure, ou de moments intimes à partager avec sa moitié, ce petit paradis maldivien répond à toutes les attentes.
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Le luxe ici c’est l’inédit
Entièrement tournées vers l’océan, les iconiques villas sur pilotis sont splendides, la longue plage de sable blanc aussi et les activités sous-marines forment l’essentiel du programme. Du coup, on vient ici pour se regarder dans le blanc des yeux, savourer le moment présent mais aussi et peut-être surtout pour explorer les merveilles sous-marines. Il suffit d’ailleurs de plonger la tête de quelques centimètres, alors que l’eau n’arrive pas à la taille, pour les apercevoir baignés de lumière : des milliers de coraux, jaunes, verts, bleus ou violets, dotés de multiples motifs. Autour du récif, les couleurs rivalisent également de beauté, entre le turquoise de la mer, l’azur du ciel, le blanc de la plage et le vert de la végétation luxuriante qui submerge la fine bande de sable plongeant dans l’océan. Pour découvrir ces récifs coralliens intacts et nager aux côtés de poissons colorés et de raies manta majestueuses, l’hôtel propose des sorties privées avec un bateau rien que pour nous. Un moniteur expérimenté nous guide alors à travers cet univers magique.
Après tant d’émotions, il est temps de s’accorder un moment de déconnexion. L’hôtel abrite en effet le premier spa sous-marin au monde, où on se détend avec des massages et des soins tout en admirant la vie marine à travers de grandes baies vitrées. Parmi la variété de soins, allant des massages traditionnels maldiviens aux rituels de beauté inspirés des traditions locales, on a l’embarras du choix. Un must qui met en appétit et ça tombe bien… Pour les amateurs de gastronomie, Huvafen Fushi excelle dans l’art de créer des expériences culinaires singulières. Vous rêvez de manger thaïlandais les pieds dans l’eau ? Pas de souci ! L’hôtel organise en un claquement de doigts un restaurant éphémère, avec un chef privé, un serveur dédié, et une seule table face à l’océan. Un autre soir, un dhoni (bateau traditionnel maldivien) nous emmène sur une île inhabitée où nous attendent un pique-nique au champagne et des équipements de plongée. L’équipage nous laisse seuls sur cette petite étendue de sable, avant de revenir nous chercher à l’heure
désirée. L’expérience « seul au monde » est parfaite !
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Parmi les restaurants permanents, coup de cœur aussi pour le Cardamom Lounge, un lieu intime avec une grande table située en plein air sous un frangipanier parfumé. Les convives s’assoient ici face au chef qui prépare un menu indien en six services, cuisinés dans un four tandoor traditionnel. Pour un apéritif en fin de journée, rendez-vous au Raw Deck, un bar situé sur une plateforme surplombant l’océan. Ce lieu est magique pour s’enivrer en admirant le coucher de soleil. Et juste à côté, le restaurant Salt propose le festin le plus prisé de l’île : un plateau de fruits de mer XXL, composé de poissons et crustacés fraîchement pêchés. Et si avec tout ça on en redemande, l’hôtel propose des excursions pour explorer les îles environnantes, des cours de cuisine et des séances de yoga au lever du soleil. Le retour à la réalité va être compliqué.
Velassaru
Un demi-siècle déjà que cette charmante île-hôtel accueille les voyageurs en quête d’une robinsonnade à moindre coût logistique. Son atout ? Une proximité bien pratique avec l’aéroport international : comptez 20 à 30 minutes de speed boat seulement. À peine le pied posé sur le sable, on est escorté jusqu’à notre villa. Comme souvent aux Maldives, les chambres sont réparties entre deux espaces : certaines sont perchées sur pilotis au-dessus de la mer, d’autres s’alanguissent sur la plage. Les dhonis, barques à voile traditionnelle, glissent à l’horizon, invitant à une session de navigation ou de pêche. Le soir, on déguste les spécimens attrapés au cours d’un dîner à même le sable, à la lueur de la Voie lactée et de quelques flambeaux… Le lendemain, armé de notre masque et tuba, on découvre un univers sous-marin fascinant au pied de notre villa. Le lagon abrite une faune riche, et même si certains récifs montrent des signes de blanchiment, on croise aisément poissons-clowns, raies et autres créatures marines dans une eau d’une clarté exceptionnelle. L’hôtel propose aussi des excursions qui nous emmènent vers des sites plus éloignés (où les coraux sont mieux préservés) mais aussi des plongées nocturnes… Sur la terre ferme, Velassaru soigne ses hôtes avec la même attention. Les villas, qu’elles soient nichées dans les jardins ou posées sur pilotis au-dessus du lagon, sont des havres de paix où l’élégance minimaliste prime. Chaque détail est pensé pour que l’on se sente à l’aise immédiatement, sans pour autant tomber dans l’ostentation. L’hôtel joue donc avec les codes du luxe tout en préservant une certaine authenticité qu’on adore. Ici, pas de tape-à-l’œil, mais une recherche constante d’équilibre entre confort moderne et respect de l’environnement naturel.
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Le luxe ici c’est l’authentique
Perché au cœur de l’île, le Spa du Velassaru propose une gamme de soins inspirés par les traditions locales et asiatiques. Les massages aux huiles essentielles, les gommages à base de produits naturels, ou encore les soins du visage sont autant d’occasions de s’accorder un moment pour soi. Le cadre, à la fois intime et ouvert sur l’extérieur, contribue à cette sensation de bien-être total. Du côté de l’assiette, l’expérience culinaire est à la hauteur des attentes. Les cinq restaurants de l’hôtel proposent une cuisine diversifiée, allant des saveurs méditerranéennes aux spécialités asiatiques. Les plats sont bien exécutés, les produits frais, et l’on apprécie particulièrement la possibilité de déguster son repas face à l’océan. Le « Destination Dining », quant à lui, reste une expérience à part. Dîner sur une plage isolée, sous un ciel étoilé, restera un moment gravé dans nos mémoires. On rentrera à la maison reboosté mais aussi avec le sentiment d’avoir goûté à une version raffinée du paradis. Un paradis qui a su rester authentique et convivial.
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