„Eigenlijk ben ik heel graag naakt!” Zijn job draait dan wel om kleren, maar als het aan Olivier Rousteing ligt, is zijn adamskostuum favoriet: „Het geeft je kracht, je bent enkel en alleen op je persoonlijkheid aangewezen en dat is top.” Als hij zijn niet onappetijtelijke lijf dan toch met wat textiel moet behangen, gaat hij voor knopen. „Ik heb een obsessie voor knopen, ik wil ze overal zien! En statement schouders: hoe meer schouder, hoe meer vreugd!”
Ik ontmoet de amper dertigjarige creatief directeur van Balmain in New York, waar hij zijn designer collab met H&M onthult. Amper tien uur geleden zat hij op de metro te dollen met Gigi Hadid en Kendall Jenner, zo leert zijn springlevende Instagram feed me. Rousteing behoort immers tot die generatie designers die hun reilen en zeilen maar al te graag met het grote publiek delen. Met zijn ruim 1,4 miljoen volgers mag hij zich zelfs de Instagram koning van de modewereld noemen. „Dat is ongelooflijk belangrijk voor me. Het leven dat ik nu leid, de dingen die ik verwezenlijkt heb, de mensen met wie ik omga: het is zo gemakkelijk om te beginnen zweven, maar sociale media houden me met beide voeten op de grond. Ik krijg feedback van mijn publiek, ze laten me weten wat ze wel of niet appreciëren, wat hen elke dag bezighoudt. Het is belangrijk om dat raam naar de buitenwereld altijd open te laten staan. Omgekeerd wil ik mijn publiek laten zien hoe het er in mijn leven en werk aan toe gaat, het is mijn manier van eerlijke communicatie, mijn realitycheck. Zonder comments zou ik het niet lang meer uithouden.” Dat hij vandaag door een horde overijverige PR-mensen van de toeschouwers wordt afgeschermd, lijkt me dan ook wat contradictorisch, en dat vindt Rousteing blijkbaar ook. „De aanwezige PR’s zullen het mij niet graag horen zeggen, maar…”: het is een opmerking die hij om de haverklap laat vallen.
Het Public Relations legertje staat trouwens niet alleen in haar pogingen de designer te censureren. „Voor het nieuws van onze samenwerking met H&M werd bekendgemaakt, verbood mijn assistent me naar Stockholm af te reizen. Hij wist maar al te goed dat ik het niet zou kunnen laten selfies te nemen en hints te droppen. Ik wilde maar één ding: het grote nieuws van alle daken schreeuwen.” De ontwerper is naar eigen zeggen een kind van de H&M-generatie: „Als tiener was ìk degene die uren in de rij stond achter de dranghekken om toch maar dat Lagerfeld x H&M stuk te bemachtigen. Vandaag sta ik aan de andere kant van dat hek: ik zie het als een eer en een privilege en kan soms nog steeds niet vatten dat de keuze precies op mij viel.Tien jaar geleden werkte ik als assistent bij Cavalli en maakte ik van dicht de creatie van zijn capsule collectie voor H&M mee, vandaag sta ik hier zelf mijn eigen ding te doen. Als H&M komt aankloppen, weet je dat je goed bezig bent als designer. Het is een uitdaging, want je moet het beste van jezelf geven met een beperkter budget dan wat je gewend bent. Ik wilde voor deze collectie couture brengen, maar die moest wel betaalbaar blijven. Couture en uitstekende tayloring, want dat is voor mij het DNA van Balmain. In die opzet ben ik geslaagd, ik ben er echt ongelooflijk trots op!”
Trots, maar ook heel down to earth. Je zou nochtans een goede dosis grootheidswaanzin verwachten van de man die op zijn 26ste reeds aan het hoofd van het legendarische Balmain kwam te staan, en het modehuis al snel -en met succes- deed daveren op haar grondvesten. Rousteing slijt zijn dagen in het gezelschap van de Kardashians, laat zich kussend betrappen met popsterren als Rihanna, deinst niet terug voor een selfie in bed én belichaamt op die manier de nieuwe democratisering van mode. „Balmain is couture, Balmain is vakmanschap, Balmain is een Frans luxehuis. Maar Balmain is ook mij, dertig jaar oud, opgegroeid in onze popcultuur, fan van muziek, dol op mijn vrienden. Tradities zijn mooi, maar grenzen moeten verlegd worden om iets in leven te houden. Daarom vind ik de samenwerking met H&M ook zo mooi: we spreken een nieuw, jonger publiek aan, een generatie die binnen tien jaar misschien bij Balmain komt aankloppen.” Dat hij de collab uitgerekend tijdens de Billboard Music Awards wereldkundig maakte, was dan ook een bewuste keuze. „Ik hou van mode om twee redenen: ik ben ten eerste dol op ontwerpen, maar ten tweede denk ik ook dat het een verhaal helpt overbrengen, een visie. In mijn geval is dat het idee van eenheid: ik ben dol op diversiteit -dat heb ik trouwens doorheen de casting van mijn modellen proberen uiten- maar geloof dat projecten als deze mensen echt kunnen samenbrengen. Vandaar ook de hashtag #Balmaination!” De gezichten van zijn campagne, zijn zogenaamde Balmain Army, komen dan ook uit alle uithoeken van de wereld, maar zijn verbonden door één constante: ze staan allemaal in het vriendenboekje van de designer. Pure vriendjespolitiek dus, en dat is maar goed ook: „Dit is echt een big deal voor me, ik heb uit deze ervaring heel wat levenslessen gehaald en weet zeker dat ik er binnen tien jaar nog vol blijdschap op zal terugblikken. Zoiets wil ik delen met mensen die me dierbaar zijn. Het kan ook gewoon erg handig zijn: op de Billboards schoot ik plots helemaal in paniek, net voor ik met Kendall (Jenner) en Jourdan (Dunn) de rode loper op moest. Ik bevroor helemaal, maar zij namen me bij de hand en hebben me echt over die loper gesleurd. Het is fijn om op zo’n momenten door vrienden te worden bijgestaan.”
Voor zijn H&M collectie liet de ontwerper zich inspireren door enkele iconische stukken van zijn modehuis. „Ik weet als geen ander hoe frustrerend het is om iets niet te kunnen betalen en wilde mijn publiek dus de kans geven voor één keer een stukje couture in huis te kunnen halen. Mijn favoriet, de lange blazer vol parels die Kendall op de Billboards droeg, is gebaseerd op een Balmain jas die tegenwoordig in een modemuseum hangt. Museumstukken zijn er om te democratiseren.” Het resultaat? Een ultra sexy collectie korte rokjes -„H&M vond dat ik té kort wilde gaan”, ingesnoerde tailles, statement schouders, heel veel parels, nog meer knopen, goud en zilver. Een cocktail die ik later op de avond in volle glorie mag ontdekken: Gigi Hadid, Kendall Jenner, Alessandra Ambrosio, Jourdan Dunn, Bella Hadid en de rest van Rousteings fotogenieke telefoonboek marcheren er zwoel tussen twerkende danseressen -omdat een streepje bloot, zoals de designer eerder al liet vallen, nu eenmaal onmisbaar is. Klap op de vuurpijl: de Backstreet Boys die even uit de donkerste regionen van de hitparade tevoorschijn komen en met Everybody nog maar eens luidkeels bevestigen waar het bij Balmain x H&M allemaal om draait: eenheid, diversiteit en natuurlijk #Balmaination!
Ondergetekende was erbij, keek ernaar, zag hoe een topmodel zo dronken werd dat ze een koekje met plastiek verpakking probeerde binnen te spelen, smulde van de Happy Meals die werden rondgedragen, kwam op Karlie Kloss’ instagram feed terecht, brulde luidkeels mee met de Backstreet Boys én werd versierd door Kylie Jenner. Wie een idee wil krijgen van de sfeer die avond, herbeleeft het hier:
