Met zijn 20k Instagram-volgers veranderde J. Colby Smith eigenhandig het imago van de piercing. ‘De puberale misstap’ werd het hotste accessoire van het moment. Dankzij Merrel Westhoff, de vrouw achter juwelenlabel Monocrafft, waait de trend nu ook over naar onze contreien.
Wanneer ik Merrel en Colby ontmoet, hebben ze er al een heuse trip opzitten. De voorbije drie weken reisden ze pop-upgewijs van New York via L.A. naar Amsterdam. Ik ben de laatste klant op de eindbestemming van hun tournee en de twee zijn duidelijk pompaf door de zoveelste jetlag. Ik daarentegen voel me hyper van de zenuwen, want zo dadelijk krijg ik een piercing - help! Mijn angst voor naalden dreigt me in te halen, maar het charmante tweetal helpt me om m’n gedachten te verzetten...
Jullie tournee zit er straks op. Hoe kwam jullie samenwerking tot stand?
Merrel: “Een paar jaar geleden kwam ik Colby’s werk tegen op Instagram. Het was zo verfrissend en ik was meteen onder de indruk van zijn stijl, met prachtige, verfijnde juweeltjes die mooi bij elkaar passen. In Nederland werd toen nog enkel gepiercet met industrieel staal, van die lelijke dingen die je twee maanden moet laten zitten. Dat hield veel mensen tegen, denk ik. Ik had toen net mijn label Monocrafft opgestart en contacteerde Colby om mezelf en mijn werk voor te stellen. Ik had geen idee dat hij toen al best groot was en bekend stond als dé piercer van New York... Maar kijk: hij nodigde dat meisje uit Rotterdam toch maar uit. Nu worden mijn juwelen naast de zijne verkocht in zijn studio (Colby ontwerpt zelf ook - red.) en zien mensen ons als team. Onze stijlen zijn erg verschillend, maar passen tegelijk heel goed samen.”
Colby: “Hoor je dat, ze was onder de indruk! (lacht) Merrels juwelen zijn statement-juwelen, dingen die je aandacht trekken. Mijn werk blijft wat meer op de achtergrond, waardoor je er goed mee kunt mixen en matchen. Ik heb al ontzettend veel juwelenontwerpers ontmoet en Merrel is een van de weinigen die nadenkt over het ganse proces. Ze weet hoe een juweel eruitziet op de toonbank én hoe het oogt wanneer je ‘t draagt. Ze begrijpt hoe een lichaam werkt en hoe accessoires tot hun recht komen. Dat besef trekt ze door in de presentatie en verpakking. Een prachtig totaalconcept.”
Merrel: “Ik ontwerp heel organisch, vanuit de buik. Ik pas alles zelf voor de spiegel naast mijn werktafel en probeer zo nieuwe dingen uit. Ik maak ook alleen dingen die ik zelf zou dragen. Ik ben hieraan begonnen zonder enige ervaring in ondernemen en misschien zouden meer ervaren ondernemers het anders aanpakken, maar dit voelt goed voor mij.”
Je komt niet elke dag een professionele piercer tegen. Was dit altijd je droomberoep?
Colby: “Nee, helemaal niet. Ik wist wel altijd dat ik geen doorsnee job wou zoals mijn ouders. Het traditionele 9-tot-5-leven heeft me nooit iets gezegd, ik wilde fun. Ik groeide op tussen de skateboarders en punkers, een subcultuur waar je heel wat piercings en tatoeages ziet. Ik werkte jaren als snowboardinstructeur, tot een kennis me aansprak: had ik misschien zin om te piercen in zijn nieuwe tattooshop? Mijn enige kwalificatie was dat hij me een leuke kerel vond! Ondertussen zijn we achttien jaar verder. Mijn ouders hebben lang niet begrepen waar ik mee bezig was. Ze hadden het gevoel dat ze ergens gefaald hadden, denk ik. Eenmaal ze zagen hoe succesvol ik werd, zijn ze snel bijgedraaid.”
Tot voor kort waren piercings not done, nu zijn ze een gewild accessoire. Naast modemensen komen ook beroemdheden zoals Chloë Moretz, Emma Stone en Scarlett Johansson bij jou over de vloer. Hoe verklaar je die evolutie?
Colby: “Ik kwam pas met de modewereld in contact toen ik mijn thuisbasis Utah inwisselde voor New York. Ik leerde stylisten, make-upartiesten, modellen en juwelenontwerpers kennen en ontdekte dat mode wild, opwindend, krachtig en soms echt raar kan zijn! (lacht) Ik merkte dat mijn klanten op zoek waren naar een soort ‘edge’ in hun look, iets dat hen onderscheidt van anderen. Ze wilden echter niet die typische industriële designs die maar een kleine groep mensen aanspreken. Door met fijne sieraden te werken heb ik daar simpelweg op ingespeeld. Een instant succesformule, want vrouwen houden nu eenmaal van juwelen. Hoe meer gaatjes je laat maken, hoe meer plaatsen je hebt om ze te dragen.”
Je prikt niet lukraak. Hoe ga je precies te werk?
Colby: “Elk oor is anders. Ik zie het telkens als een nieuw landschap dat ik tot me laat spreken. Ik kijk naar de juwelen die mijn klanten al dragen, bestudeer hun kledingstijl en bouw daarop verder. Zwaardere stukken gaan steevast onderaan, lichtere komen erboven. Het doel is om een zo natuurlijk, subtiel en flatterend mogelijk resultaat te creëren, alsof de piercings daar thuishoren. Het mag er niet uitzien als een verloren weddenschap uit je studententijd! Sommige klanten vinden het vervelend dat hun nieuwe piercings daardoor niet meteen worden opgemerkt, maar voor mij is dat net het grootste compliment dat ik kan krijgen.” Merrel: “We willen de schoonheid en de persoonlijkheid van de klant in de verf zetten door kleine toevoegingen. Net als Colby houd ik het graag sober en natuurlijk, ook al is dat soms net moeilijker.”
Colby: “Vaak stappen klanten binnen met foto’s van wat ze mooi vinden, maar wat voor de een werkt, werkt niet per se voor de ander. Mijn klanten moeten openstaan voor suggesties en nieuwe dingen. Ik denk voorbij het moment, ik kijk toekomstgericht hoe ik de klant gelukkig kan maken op lange termijn. Foto’s tonen altijd maar een stukje van wat ik doe. Een piercing aanbrengen is een complete ervaring met een intiem karakter. Het juiste juweel op de juiste plaats bij de juiste persoon - wanneer die drie dingen goed zitten en ik een klik voel met mijn klant, lever ik mijn beste werk.”
Jullie zijn allebei erg actief op Instagram en hebben loyale volgers. Hoe belangrijk zijn sociale media voor jullie?
Merrel: “Ze hebben de wereld erg klein gemaakt. Met een paar kliks ben je aan de andere kant van de wereld! Bovenal is het een geweldige manier om je verhaal te vertellen op een persoonlijke manier. Wanneer mijn volgers een comment of like plaatsen, staan ze in directe communicatie met mij. Maar ik geniet nog meer van persoonlijk contact zoals tijdens de pop-ups de afgelopen weken. Ik vind het belangrijk om het verhaal mee te geven aan mijn klanten, het gaat bij Monocrafft immers vaak om de styling van het sieraad.”
Colby: “Sociale media zijn interessant omdat ze de grenzen opentrekken op internationaal niveau. Mensen van over de hele wereld komen naar mijn studio. Ik merk zelfs dat mijn werk andere piercers inspireert. Het is boeiend om iets te kunnen aansteken op zo’n grote schaal.”
monocrafft.com, @monocrafft
jcolbysmith.com, @jcolbysmith
Lees meer over de piercingtrend in het oktobernummer van ELLE België!
(Beelden: Jens Mollenvanger)
