Dit moet je weten over de hitserie The Handmaid’s Tale

Voor we beginnen, bekijk eerst even de trailer:

WAT? The Handmaid’s Tale werd in 1985 neergepend door de Canadese Margaret Atwood en is sindsdien een blijvende bestseller. Het dystopische boek over een totalitaire maatschappij waarin vrouwen geen rechten hebben staat al jaren bovenaan must read lijstjes over de hele wereld, werd in meer dan veertig talen vertaald en maakt in de Verenigde Staten zelfs deel uit van het basispakket op school. Pittig detail wel: dat laatste stuit in heel wat conservatieve onderwijsinstellingen op fel protest omwille van de expliciete inhoud. Het verhaal bevat immers een goede portie seks en geweld, maar het is vooral ook de snijdend kritische toon die voor controverse zorgt -sommige Amerikanen nemen het woord “godslaster” zelfs in de mond.

PLOT?

Het verhaal speelt zich af in de Gilead republiek, een post-apocalyptische maatschappij waarin vrouwen weinig tot geen rechten hebben. Door een milieuramp is het grootste deel van hen steriel geworden, waardoor de weinige vruchtbare vrouwen worden aangehouden en ingezet als fokmachines -oftewel “handmaids”- voor de eliteleiders van het systeem. Naast vrouwenrechten ontbreekt ook elke vorm van persvrijheid, leven de bewoners onder het juk van een geheim politiekorps (de Eyes Of God) en is er van burgerrechten ook geen sprake. In deze mistroostige context komt een handmeid, Offred, in opstand.

SERIE? De nieuwe reeks loopt sinds 26 april op Hulu en zal in het totaal tien afleveringen tellen, een tweede seizoen is echter niet uitgeloten. De serie is trouwens niet de eerste adaptatie van het explosieve boek, dat eerder al naar een film (met onder andere Faye Dunaway in de hoofdrol), een radioshow, een stripverhaal en zelfs een ballet werd vertaald. Het is wel de eerste keer dat het verhaal in een TV-reeks wordt gegoten.

Wie?

Fans van Mad Men en Gilmore Girls staat een aangename verrassing te wachten: Elisabeth Moss en Alexis Bledel hebben beiden een hoofdrol te pakken. Geen frivole fifties taferelen of gezellige, met koffie overgoten spraakwatervallen echter deze keer.

Moss vertolkt hoofdpersonage Offred, een vrouw die aan een zekere leider Fred werd gegeven en wiens naam letterlijk “van Fred” betekent. Ze had in een vorig leven, net voor de opstart van de Republiek, een man en een dochter, met wie ze naar Canada probeerde te vluchten. Die poging bleek onsuccesvol en sindsdien is hun lot niet helemaal duidelijk. Het hele verhaal is opgebouwd rond Offreds gedachten en flashbacks.

Ook voor Alexis Bledel is een mooie rol weggelegd. Zij speelt de lesbische handmaid Ofglen -eigendom van Glen dus- wiens vrouw en zoon er wél in slaagden te vluchten. Omwille van haar geaardheid wordt ze aan het begin van de reeks op beestachtige wijze gestraft en gemuilkorfd, waarna één van haar voormalige lovers aan de galg eindigt. Desondanks stond ze oorspronkelijk wél achter de beginselen van het regime, maar gaandeweg evolueert ze naar een actief lid van het verzet. Laat het duidelijk wezen: we zijn mijlenver verwijderd van Star’s Hollow en haar prettig gestoorde inwoners…

FACTS: 

• De rode gewaden die handmaids verplicht dragen, zijn een referentie naar de bijbelse zondares Maria Magdalena. De officiële echtgenotes van de leiders gaan dan weer in het blauw gehuld, een verwijzing naar de vele maagdelijke afbeeldingen van de heilige Maria die de kunstwereld rijk is.
• De echte naam van Offred wordt in het boek nooit onthuld, maar fans gaan er in het algemeen van uit dat ze vroeger June heette -een woord dat opvallend vaak terugkomt en wordt benadrukt in de tekst. Atwood claimt dit nooit doelbewust te hebben gedaan, maar vindt het wel oké om haar geesteskind zo te noemen. In de TV-reeks krijgt ze dan ook wel af en toe die naam te horen.
• De auteur maakt trouwens een opvallende gastverschijning in de eerste aflevering van de reeks. Ze kruipt in de schoenen van een “aunt” -een soort opvoedster voor de handmaids- en geeft Offred een flink pak slaag wanneer die oorspronkelijk weigert mee te werken.

De link met BEYONCE:

De regisseur van de eerste drie afleveringen is Reed Morano, die eveneens de cinematografie van Lemonade op zich nam. Haar sterke visuele stijl valt ook in The Handmaids Tale op, vergelijk even:

HORROR

De reden waarom The Handmaid’s Tale vooral in de Verenigde Staten ophef veroorzaakt, is dat het verhaal zich duidelijk in dat land afspeelt. Margaret Atwood maakten in 1985 een satire van politieke, sociale en religieuze trends in Amerika en dat zorgt nog steeds voor tandengeknars. Verder liet ze zich voor haar sombere verhaal vrij inspireren door andere gebeurtenissen wereldwijd. “Dit is geen science fiction, maar speculative fiction,” klinkt het. “Ik speculeer op wat zou kunnen gebeuren. Er is geen sprake van buitenaardse invasies of onmogelijke plotwendingen. Dit gaat om echte mensen in de echte wereld, alles wat ik geschreven heb, was op dat moment aan het gebeuren of was zelfs al gebeurd.” Onder andere het 17de-eeuwse puriteinse Amerika, het idee van polygamie, het dictatoriale Ceauçescu regime in Roemenië en de anti-feminisme beweging vonden allemaal hun weg naar Atwood boek.

Creepy kanttekening: waar de auteur haar verhaal oorspronkelijk rond 2005 situeerde, is het in de TV-reeks al 2017: via subtiele verwijzingen naar Uber en Craigslist wordt die nieuwe tijdcontext duidelijk gemaakt. De dramatische gebeurtenissen ervan tonen daarbij opvallende parallellen met de plagen die het hedendaagse Amerika teisteren: de massale uittocht naar Canada, de vrees voor vrouwenrechten, de beknotting van persvrijheid, het negationisme van belangrijke brandpunten als de opwarming van de aarde en medische zekerheid, de beperking van parental control, enzovoort. Het mag dan wel ruim dertig jaar oud zijn, het idee achter The Handmaid’s Tale blijft razend actueel: