Wat te doen wanneer je plots aan de andere kant van de wereld terechtkomt zonder enig tijdverdrijf? Het overkwam de Belgische Stéphanie Caulier, die vanuit het Australische Perth –“the most isolated city on earth”- een internationaal succesverhaal wist te breien onder de naam I Love Mr Mittens.
Het label van onze landgenote zag zes jaar geleden het levenslicht in Australië. “Ik was er mijn vriend heen gevolgd maar had eigenlijk weinig omhanden. Breien is iets dat ik al van kindsbeen af doe en ik besloot die hobby weer op te nemen. Mijn eerste ontwerp was een sjaal, die via social media bij het Antwerpse Step By Step terechtkwam. Zij vroegen me om er meteen vijftig van te maken en zo is de bal –of liever, het bolletje wol- aan het rollen gegaan.” Na een bescheiden begin, een sjaal en enkele mutsen voldeden, stapte ze al snel over op het betere breiwerk en leverde ze aan een sneltempo de chunky cardigans af waarvoor het label vandaag de dag zo bekend staat. Haar nieuwe thuisland omarmde de look en voor ze het wist schitterden Stéphanies ontwerpen in de Australische Vogue, ELLE en Harper’s Bazaar. Een jaar geleden besloot ze echter opnieuw naar België te verhuizen, tijd om de sympathieke ontwerpster te ontmoeten in haar wollen hoofdkwartier in hartje Antwerpen.
België is eigenlijk een nieuwe markt voor jou?
“Dat klopt, dit is voor mij nog een onontgonnen gebied. Mijn ontwerpen verkopen het best in Australië, gevolgd door Japan en de Verenigde Staten. Het lijkt raar, maar ik heb vanuit het verre Perth nooit problemen gehad om mijn label over de hele wereld te shippen. Het is een uitdaging, maar wel altijd goed gelukt. Ik merk ook een verschil in vraag bij mijn verschillende soorten publiek. Japanners zijn heel erg avontuurlijk wat model en kleur betreft, die willen in een knalgele, oversized sweater over de straat, waar Europeanen economischer denken en vooral op zoek zijn naar een praktisch stuk. Beige of pasteltinten, kleuren die je gemakkelijk kan combineren en eindeloos doordragen. Op zich trouwens niet zo’n gek idee, gezien de prijs van één stuk.”
Wie is Mr. Mittens eigenlijk?
“Die naam is als grap begonnen. Een vriendin gaf me ooit een boek uit New York met allemaal leuke kattennamen. Mr Mittens stond daar tussen en ik vond het wel passen. Ik heb eigenlijk ook niets met katten, het zou mijn hele verhaal natuurlijk in een ander daglicht plaatsen moest ik een onverbeterlijk kattenvrouwtje zijn… haha!”
Je bent uiteraard niet het enige knitwear label in België, wat onderscheidt je van de rest?
“Het label is groot geworden met –heel toepasselijk- oversized ontwerpen! Gemiddeld zit er zo’n twee kilo wol in één sweater, ik zou je dan ook afraden ermee in een Belgische regenui te stappen… De grote cardigan uit mijn begincollectie is trouwens nog steeds één van mijn bestsellers. Ikzelf ben hem stiekem al wat beu gezien, maar klanten blijven ernaar vragen, dus die vormt ergens wel de basis van I Love Mr. Mittens. Er zijn nog zo’n stukken die maar niet klein te krijgen zijn, zoals een korte bomber en gecropt truitje. Naast die klassiekers breng ik elk seizoen ook nieuwe ontwerpen en kleuren uit, komende winter bestaat de collectie bijvoorbeeld uit twaalf verschillende modellen.”
Waar haal je de inspiratie vandaan?
“Ik koop graag boeken die de geschiedenis van de sweater of de knitwear in het algemeen in beeld brengen, dat geeft veel ideeën. Zo heb ik onlangs een paar mouwen gebaseerd op een Victoriaans hemdje. Ook de jaren vijftig zijn een rijke voedingsbodem als het op wol aankomt: kijk maar eens goed naar Mad Men, inspiratie in overvloed! Daarnaast haal heel veel uit de feedback van mijn klanten: wat ze graag extra hebben, of ze een stuk liever wat langer hebben, van welke kleuren ze dromen, enzovoort. Verder speel ik graag met verschillende modellen, ik schets en begin van daaruit zelf te breien, verschillende steken uit te testen, enzovoort. Als er iets leuks in zit, maak ik er een technische fiche van zodat het later in het atelier opnieuw geproduceerd kan worden. Zo zit ik toch nog steeds een paar uur per week achter mijn breinaalden…”
Hoe gebeurt de rest van de productie dan?
“Al onze knitwear bestaat uit Zuid-Amerikaanse schapenwol en wordt ook daar gebreid. In Perth werkte ik met een twintigtal vrouwen die thuis mijn ontwerpen maakten en moest ik bij iedereen langsgaan om alles te verzamelen en zelf aan de winkels te leveren. Op den duur werd het echter onhaalbaar om dit te combineren met de immer groeiende vraag en daarom ben ik overgeschakeld naar een wat professioneler systeem. Handig daarbij is ook dat er meer uniformiteit in zit: àlles werd en wordt nog steeds met de hand gemaakt en natuurlijk heeft elke breister haar eigen stijl. In Australië moest ik van iedereen die specifieke stijl en specialiteiten kennen, wist ik dat ik aan de ene niets moest vragen om een mouw te breien, terwijl de andere dan weer moeite had met kragen, enzovoort: ik maakte daar gigantische borden van om alles te kunnen bijhouden! Nu wordt dat allemaal voor mij opgevolgd, wat het leven toch wat gemakkelijker maakt, haha…Tegelijk is die persoonlijke invalshoek ook leuk: elk stuk is uniek, er steekt gemiddeld zo’n vijftig uur breiwerk in, vandaar de benaming ‘heartworking knitwear’.”
Met veel liefde gebreide ontwerpen dus, die uiteraard ook met liefde moeten worden behandeld. Heb je tips voor het onderhoud van al dat wol?
“Zeker. Stop het eerst en vooral nooit in de wasmachine en probeer het ook zo weinig mogelijk te wassen. Als het dan toch moet, kies je best voor een koud handwasje en rol je het stuk achteraf best in een handdoek: even uitwringen en plat laten drogen. Hang een stuk nooit ofte nimmer op: het gewicht van de natte wol zal het helemaal vervormen! In het algemeen is het ook beter om knitwear geplooid in de kast te bewaren, op een kleerhanger is het risico op uitrekken veel te groot. Ik heb verder ook een wolkammetje om pluis en vlekken weg te werken, je kan dat bij Veritas kopen. Sommige mensen gaan hun wollen sweater met een scheermes te lijf, maar dat zou ik toch niet meteen aanraden…”
Ook die plotse drang om je in wat wollen liefde te hullen? Surf naar I Love Mr Mittens en scoor je eigen unieke knitwear creatie!
(Beeld: Saverice)
