Op zoek naar een exotische én originele vakantiebestemming? Het ongerepte noordoosten van Thailand belandt niet zo vaak op de reisroute van toeristen, terwijl het een prachtige, rustige plek is waar je het authentieke Thaise leven ontdekt. Wij reisden naar Loei, en geven meteen 4 redenen waarom jij dit ook eens moet doen.
Het noordoosten van Thailand (ook wel bekend als ‘Isaan’) is de meest groene én ongerepte regio van het land. In tegenstelling tot het zuiden, waar je op verkenningstocht kunt in de jungle, geldt het noordoosten zo’n beetje als ‘het Thaise platteland’. Want niet betekent dat er geen prachtige landschappen of hoge bergtoppen zijn, want team ELLE tuurde regelmatig sprakeloos in de verte. Het verbaast ons dan ook niets dat dit de favoriete vakantiestreek is van de Thai zelf. En wel daarom:
-
Het is een natte droom
Hoewel ‘zee’ altijd hoog op onze wishlist prijkt, is Loei geen strandbestemming. Gelukkig is er wel veel water in de buurt. Zo kun je aan het Mekong Villas hotel - het boetiekhotel waar wij verbleven, een echte aanrader! - inschepen voor een korte boottocht op de Mekong. Sta je extra vroeg op, dan drijf je samen met de vissers op het water terwijl je geniet van de zonsopgang. Niet zo’n vroege vogel? Trek dan naar het nabijgelegen Mekong Riverside Resort & Camping, waar je trouwens ook fijn kunt overnachten. Van daaruit vaar je naar een afgelegen eiland en kijk je in alle rust hoe de zon alweer zakt in de zee.
Pak je zo’n boottocht liever nog wat grootser aan, plan dan een (dag)bezoek aan het Huai Krathing Reservoir, een meer dat ooit werd aangelegd voor irrigatie, maar dat ondertussen is omgeturnd tot een gigantisch drijvend restaurant. Je bestelt een lunch naar keuze - de vis is erg vers en de groenten lokaal geteeld - en neemt plaats op een overdekte raft, die door een man in een kajak wordt bestuurd. Hoe meer je betaalt, hoe dieper hij je op het meer brengt en hoe langer je mag blijven liggen. Voor 700 baht (net geen 20€) blijf je de hele dag ongestoord dobberen. Een ander bootje levert je bestelling af, zodat je in het midden van het meer kunt genieten van de lekkere Thaise keuken. De rustige omgeving en het gekabbel van het water zorgen voor een ontspannende lunch. Uitgetest: zelfs als het plots hard gaat regenen, blijft de sfeer erin. Let op: het menu - en alle communicatie - is in het Thais, een klein vertaalwoordenboekje is geen overbodige luxe.
Het meer ligt in het Phu Ruea National Park, dat de moeite waard is om uitgebreid te bezichtigen. Het bergachtige park bestaat vooral uit naaldbossen en herbergt beren en wilde honden.
2. Je krijgt er toch een portie citylife
Wie houdt van rust en natuur, komt in Loei zeker aan z’n trekken. Gelukkig is er ook een bruisend stadje in de buurt, waar je lekker kunt eten, drinken én winkelen. Chiang Khan prijst zichzelf aan als fietsstad en we kunnen hen alleen maar gelijk geven: de fiets is het ideale vervoersmiddel om dit fijne stadje te ontdekken.
Wie wil proeven van het dagelijkse leven in deze stad, moet voor dag en dauw uit de veren. Zo ben je getuige van het sfeervolle ochtendritueel waarbij inwoners rijst brengen naar de monniken. Stop daarna voor ontbijt op de markt en trek vervolgens naar een van de vele tempels in de stad. De oude huisjes en het trage leefritme geven je het gevoel dat je terug in de tijd bent gereisd, zonder aan comfort te hebben ingeboet.
Heb je zin om hier een paar nachten te verblijven? Tonkong Guesthouse is een fijn adresje waar je trouwens ook lekker kunt lunchen of dineren. Al kun je daarvoor natuurlijk ook terecht bij een van de eetstalletjes op de hoofdstraat: een portie verse mango op een stokje, gebakken noedels of een van de lokale specialiteiten met riviergarnalen? Je vindt het hier allemaal. Wie zin heeft in een kopje koffie - warm of koud - kiest bij Husband&Wife uit een zeer uitgebreide kaart met een grote selectie aan normale smaakjes à la Americano en cappucino of aan exotische, zoete varianten met chocolade, slagroom en ander lekkers.
2/
3. Je hoeft er niet met stokjes te eten
Wie de typische Isaankeuken wil uitproberen, bereidt zich best voor op héél veel rijst. Zowat elk gerecht wordt gegeten met kleefrijst, van ontbijt - een soort waterige rijstpap met stukjes omelet en kool - tot dessert: een lekker zoete rijstbal met mango. Verder houden ze hier van gemarineerde kip en is het rundsvleesgerecht Nam Tok (uiteraard met geroosterde, gemalen kleefrijst) heel populair. Som Tam, een zoet-pittige papayasalade met garnalen en vissaus, staat ook overal op de kaart.
Om te eten gebruiken de Thai geen stokjes, al krijg je die wel in de vele Vietnamese restaurants die de streek rijk is. De meeste gerechten eet je met je handen, door ze op te scheppen met een balletje kleefrijst. Gebruik hiervoor altijd je rechterhand, de linker vinden de Thai onrein.
4. Je vindt nergens een betere Thaise massage
Wie houdt van een stevige aanpak, trekt naar Ba Kom Goi Thai Massage in Chiang Khan (Chai Khong Road), waar de dames de drukpunten op je lichaam bewerken met hun hielen. Om zichzelf staande te houden, klampen ze zich daarbij vast aan een aantal kleurrijke linten die uit het plafond bengelen. Dit zou wel eens de plaats kunnen zijn waar de zegswijze ‘no pain, no gain’ werd bedacht. Je moet er iets voor overhebben om je achteraf tien kilo lichter te voelen. Zit dit salon vol? Laat je dan de weg wijzen naar een van de andere massageplekjes, waar je geniet van een ‘gewone’ Thaise massage. Daarbij word je van top tot teen gekneed met handen én voeten - om een uur later als herboren weer buiten te zweven, nog geen 20€ armer. Alle massages gebeuren hier volledig gekleed, je krijgt een katoenen broek en top om aan te trekken, en het toverwoord voor wie de massage te stevig vindt, is ‘bao bao’ (zachter).
Omdat we maximaal willen genieten van de Thaise massagetechnieken, besluiten we nog een laatste massage te boeken op de luchthaven van Bangkok. Na de binnenlandse vlucht vanuit Loei hebben we immers een paar uurtjes te doden voor onze vlucht naar Brussel. En die brengen we door in de Vous Spa van het Novotel dat grenst aan de Suvarnabhumi luchthaven. De prijzen voor een behandeling liggen hier uiteraard hoger dan in Chiang Khan, maar zijn nog altijd lager dan een gemiddelde massagebeurt in België. Wie het graag budgetvriendelijk houdt, kiest net als ik voor een voetmassage: hoewel die goedkoper is dan een full body behandeling, worden niet enkel je voeten en benen gekneed: je krijgt er een korte, ontspannende rugmassage bovenop. We stapten nog nooit zò ontspannen een vliegtuig op en konden ons geen beter einde van deze fijne reis bedenken.
Wij vlogen vanuit Brussel naar Bangkok met Thai Airways, en van Bangkok naar Loei met Air Asia.
