Dit moet je weten over het ondergrondse netwerk van Londense hofleveranciers

Wie Londen zegt, zegt Big Ben, dubbeldekkers en Tower Bridge, maar wist je ook dat de hele stad stiekem dienst doet als een gigantisch atelier voor haar meest koninklijke inwoners? De royals zijn ook maar mensen en moeten zich ook voeden, baden en kleden, maar uiteraard gaan ze voor hun inkopen niet naar de lokale supermarkt: ze doen daarvoor beroep op een resem hofleveranciers die, verspreid over de hele stad, pure kunst verrichten voor hun prestigieuze klanten. Een geheimzinnig handeltje dat al honderden jaren aan de gang is en nu heel even een tipje van de sluier licht: tussen 19 mei –het huwelijk van prins Harry en Meghan Markle- en 12 oktober –de dag dat zijn nichtje prinses Eugenie in het huwelijksbootje stapt- biedt het iconische Langham Hotel een royal package aan, waarbij je naast heel wat verwennerijen in het hotel zelf ook op een tour achter de schermen van enkele hofleveranciers wordt getrakteerd. Wij fungeerden als proefkonijnen en gingen langs bij Floris, sinds 150 jaar de vaste parfumeur van de Europese koningshuizen, en Gieves & Hawkes, de winkel achter de indrukwekkende (sier)kostuums van het Britse leger, Britse koningen én een iets minder Britse king of pop…

FLORIS

• Floris werd in 1730 uit de grond gestampt door een gelijknamige Spaanse barbier. De winkel huist nog steeds in het oorspronkelijke pand, waar de man en zijn nazaten zowel hun privé appartement àls fabriek àls winkel uitbaatten. De fabriek spreidde zich uit over twee ondergrondse verdiepingen én stond in rechtstreekse verbinding met het koninklijk paleis via een geheime tunnel. Vooral koningin Victoria was fan van de Floris parfums en wilde haar bestellingen zo snel mogelijk tot bij zich laten komen, zo blijkt. En dus werd de halve stad maar ondergraven, kwestie van het royale geurtje zo snel mogelijk te kunnen bezorgen.
• Niet alleen royals blijken fan van de Floris parfums. Ian Flemming, de auteur van James Bond, hing ook vaak in de boetiek rond en beschreef in zijn boeken om de haverklap dat Bond enkel producten van de hofleverancier gebruikt en niet buiten komt zonder een snufje No. 89, een klassieke eau de cologne vernoemd naar het huisnummer van Floris. Vandaag de dag kan je er trouwens nog steeds dezelfde zeep, scheerschuim, lotion en parfums als ’s werelds beroemdste spion kopen

• Veel beroemdheden lieten er een persoonlijk parfum samenstellen –dat kan je vandaag de dag trouwens nog steeds- en bleven dat hun leven lang dragen. Die geurtjes droegen dan ook hun naam, maar na hun dood werd die aangepast naar hun bestelnummer –het leek de Floris familie immers vreemd om een “dood” parfum te promoten. Zo werd het persoonlijke parfum van de Russische groothertog Orloff uit 1890 na zijn overlijden omgedoopt tot “No 127”, een geurtje dat levenslang zowel om de hals van Winston Churchill als die van Eva Peròn hing.
• Het oorspronkelijke logbook van de befaamde hofparfumeur bestaat nog steeds en lijst alle bestellingen, van koningin Victoria tot Winston Churchill en later, op. Hoe verder je teruggaat in de tijd, hoe meer parfum de beroemde klanten bestelden, douches waren immers niet gebruikelijk en dat moest op één of andere manier worden gecompenseerd…
• Parfum heeft een helende werking, zo ontdekte pionier-verpleegster Florence Nightingale tijdens de Krim oorlog. Depressieve patiënten reageerden bijzonder goed op haar Floris geurtje met citrus ondertonen, waarop ze haar parfumeur aanschreef en meteen liters van het goedje bestelde.

GIEVES & HAWKES

• Over naar de kleermakers: Gieves en Hawkes stond jarenlang vooral bekend om hun minutieus afgewerkte statiekostuums. Meer dan één officier liep erin te pronken, maar daar bracht de Eerste Wereldoorlog jammer genoeg een einde aan. De kleermakers kregen een gigantische bestelling uniformen te verwerken toen zowat heel mannelijk Groot-Brittannië naar het front trok, maar zag die enorme rekening nooit uitbetaald, aangezien nog geen derde van haar klanten veilig en wel terug thuiskwam. Zo stond de beroemde kleermaker op Savile Row aan de rand van het faillissement. Om toch wat broodnodige centen te verdienen, besloot het huis prêt-a-porter kostuums op de markt te brengen. Een een schandalig idee in die tijd, maar wel de commerciële zet die de hele business kon redden. Om de blaam niet te groot te maken, moesten klanten de “goedkope” kostuumpjes in een discrete achterkamer passen, noblesse oblige…
• Na de ramp met de Titanic in 2012 was de vraag naar reddingsvesten gigantisch, zowel vanuit het leger als de burgerbevolking. Gieves & Hawkes vond toen een handig kostuumvest uit. Je kon het gemakkelijk onder een jasje dragen als een normaal kledingstuk, maar in geval van nood kon het via een ingenieus luchtsysteem in de zakken in enkele tellen opgeblazen worden tot een drijvend vest. Een van de grootste bestsellers ooit.

• Hoewel Gieves & Hawkes door de jaren heen heel wat royals en officieren kleedde, zijn ze vandaag vooral beroemd om de uniformen van de koningins officiële lijfwacht. De leden ervan dragen knalrode vesten, genoeg goud en brokaat om een kerstboom te versieren én een helm met zwanenpluimen. Waarom dat laatste? Omdat The Queen eigenaar is van àlle los lopende zwanen in Engeland. Het is het recht van de Britse vorst en wat ons betreft een ongelooflijk coole regel. Al zouden we liever eigenaar van alle pony’ s of eekhoorns in het koninkrijk zijn geweest.
• Ook Michael Jackson kwam eind jaren tachtig bij Gieves & Hawkes aankloppen voor één van de podiumlooks voor zijn BAD tournee. De ster had een uniform in de etalage gespot en wilde absoluut een replica dragen. Omdat G&H het leger –hun vaste cliënteel- niet tegen de borst wilde stoten door één van hun looks weg te geven, werd een volledig nieuw ontwerp gemaakt voor de king of pop. Aan een recordtempo, dat wel, want de tournee was eigenlijk al bezig. Waar het normaal vier maanden duurt om één uniformjas te maken, moest het werk nu op enkele dagen tijd verzet worden. Tientallen kleermakers waren er honderden uren zoet mee, maar uiteindelijk schreef het handgemaakte stuk muziekgeschiedenis. Who’s bad?

Ook zin om Londen eens door de ogen van het hof te zien? Voor £595 per kamer per nacht krijg je dezelfde ervaring als wij in The Langham: je slaapt in een Deluxe kamer, kan ontbijten in één van de heerlijke restaurants van het hotel, bezoekt een reeks hofleveranciers én wordt op een paar gepersonaliseerde, roze hunter boots getrakteerd. Er bestaat ook een Ultimate Royal Season Package, waarbij je voor een bedrag met heel wat nulletjes in één van de gigantische luxesuites van het hotel verblijft, een privé butler tot je beschikking staat én je bij de verschillende hofleveranciers op maat gemaakte cadeau’s, zoals parfum en een kostuum, krijgt. Michel Roux, de sterrenchef van The Langham, zal ook privé voor jou en drie gasten koken. Dromen kan geen kwaad! 

Surf naar The Langham voor meer info.