De royal wedding zit erop, maar dat betekent niet dat je geen prinselijke citytrip meer kan maken. Meer zelfs, het iconische Langham hotel, viert nog maandenlang de zogenaamde royal season en pakt daarvoor uit met enkele originele aanbiedingen. Wij testten dat uit en kregen de kans om te logeren in het legendarische hotel waar ook Lady Di, Wallis Simpson, Winston Churchill en Oscar Wilde hun dagen sleten. De koninklijke familie in het bijzonder komt er nog steeds erg graag over de vloer. De geschiedenis van de plek is al even kleurrijk als het behangpapier van haar grand salons, de meest verrassende weetjes over Londens allereerste grand hotel:
Electrique, c’est très très chic
Toen The Langham in 1865 openging was dat een very. Big. Deal. De toenmalige kroonprins mocht opdraven als lintjesknipper van dienst en in zijn kielzog moesten gasten vooral achterover vallen van de ongelooflijke techniciteit van het hotel. Je moet weten dat Londen, nochtans de hoofdstad van het gigantische Britse rijk en het hart van de toenmalige wereldhandel, tot dan toe een weinig gastvrije reputatie had. Rijke en nobele bezoekers moesten hun heil zoeken in privé woningen wilden ze niet in één van de erg armzalige hotels van de stad verblijven. Om je maar een idee te geven: het rivaliserende Exeter Hotel pakte in het openingsjaar van The Langham nog uit met het feit dat ze per verdieping één WC hadden geïnstalleerd. In het gloednieuwe hotel, gebouwd boven een actieve waterbron, kon elke gast op zijn eigen “troon” rekenen, bovenop warm en koud stromend water. Daar hielden de technologische innovaties trouwens niet op: de plek was ook één van de eerste publieke gelegenheden met een eigen (hydraulische) lift, revolutionair in die tijd, en een goed werkend ventilatiesysteem. Dat laatste werd gezien als dé ultieme luxe, daar bezoekers in die tijd massaal klaagden over de vervuilde lucht in Londen. Uiteraard was er ook elektrisch licht. De moderne installaties waren een commerciële meesterzet daar het volk nooit eerder in de geschiedenis zo geïntrigeerd was door uitvindingen als tijdens het Victoriaanse tijdperk.
Boem BBC
The Langham heeft een beroemde overbuur in de vorm van het BBC gebouw, vanwaaruit Radio London tijdens de Tweede Wereldoorlog voor hoopgevende propaganda naar het continent stuurde. Het is daar dat de verbannen Franse generaal de Gaulle zijn volk bleef steunen en Winston Churchill meer dan één legendarische speeches afstak. De BBC was een doorn in het oog van de nazi’s en daardoor ook een belangrijk doelwit voor de bommen die tijdens de beruchte Blitz dagelijks op Londen vielen. Eén van die bommen was bijna raak: de BBC ontsnapte op het nippertje aan het geweld, maar het noodlottige Langham, inclusief gasten en personeel, was wel de pineut. Daarna zou het hotel veertig jaar lang gesloten blijven en vanaf de jaren zestig dienst doen als back office, bar en restaurant voor de medewerkers van de BBC. Heel wat beroemde acteurs, auteurs en politici verzamelden er om ideeën uit te wisselen. In 1991 werd het opnieuw als hotel geopend en in 2009 onderging het de grondige renovatie die er het design juweel van vandaag van maakte.
Zwemmen in het geld
De gemiddelde gast van The Langham is niet onbedeeld en je zwemt er dan ook (bijna) letterlijk in het geld. Serieus: het zwembad bevindt zich in een later toegevoegde vleugel aan het paleis, die in een vorig leven als bank functioneerde. Omdat het zo moeilijk bleek om de kluis uit gewapend beton te verbouwen, besloot het hotel haar structuur maar te behouden en te vullen met water. Je neemt er dus een heerlijk frisse duik in een voormalige bankkluis.
Een plek vol legendes
De verzameling grote namen die over de vloer kwam bij The Langham is oneindig, maar één van de meest opmerkelijke was ongetwijfeld Wallis Simpson, de gescheiden Amerikaanse vrouw die het hart van de toenmalige koning Edward de achtste op hol bracht. Met een achtergrond als de hare maakte ze echter geen kans op een huwelijk met haar grote liefde en dus werd hij voor een wreed dilemma gesteld: de troon of Wallis. Hij koos voor die laatste, deed troonsafstand en werd vervangen door zijn jongere broer George de zesde, vader van de huidige koningin Elisabeth. Dit alles verliep uiteraard niet zonder slag of stoot en in de periode voor zijn troonsafstand zochten Wallis en haar Edward onderdak in The Langham, dat nog altijd prat gaat op haar traditie van uiterste discretie.
Niet enkel real-life beroemdheden zochten en vonden hun heil in de The Langham in de loop van haar 150-jarige bestaan, ook fictieve helden bezochten het hotel. Sir Conan Doyle vermeldde het herhaaldelijk in zijn Sherlock Holmes romans en scènes van de James Bond film GoldenEye werden er ingeblikt, net als het kookdrama Burnt met Bradley Cooper in de hoofdrol.
