Kan je nog succesvol ondernemen in de mode industrie zonder aandacht te hebben voor duurzaamheid? En waarom zou je 'het zoveelste' handtassen label beginnen op een oververzadigde markt? Wij spraken met Paulien Wesselink, het brein achter het Nederlandse label O My Bag.
Waar komt je liefde voor tassen vandaan?
Ik denk dat ik dat een beetje van mijn moeder heb gekregen. Zij had altijd tassen van Mulberry, super stijlvol. Voor m’n 16e verjaardag kreeg ik mijn eerste eigen tas. Maandenlang voordien had ik al een studie gemaakt van welke tas ik dan wilde en dan gingen we naar Amsterdam om mijn exemplaar uit te zoeken, echt een belevenis! Het kopen van een tas is vaak gekoppeld aan een geluksmoment, daarom vind ik het zo’n waardevol product om mee te werken. En wat ook chill is: in tegendeel tot kleding, past een tas altijd.
Vanuit welke overtuiging is O My Bag ontstaan?
Het was altijd mijn droom om voor de Verenigde Naties te werken. Ik heb geschiedenis gestudeerd en een master internationale betrekkingen. Ik ging toen stage lopen bij buitenlandse zaken, maar die omgeving was niks voor mij. Het ging alleen maar over beleid en stond ver af van de eigenlijke problematiek. Ik wist wel dat ik iets wilde doen dat bijdraagt aan de wereld, maar op mijn eigen manier. In 2010 ben ik dan met O My Bag begonnen en nu kan ik mijn visie en ideeën zelf in de praktijk brengen.
Je kan wel gaan nadenken over hoe je met politiek beleid handel met ontwikkelingslanden kan bevorderen, maar nu zijn wij daar als merk een voorbeeld van.
Onze tassen worden geproduceerd in India. We zitten daar niet voor de lage lonen maar om de lokale welvaart omhoog te drijven door met hen eerlijke handel te voeren. We willen onze producten lokaal produceren en ook een gedeelte van de opbrengst doen terugvloeien naar de gemeenschap daar en investeren in de buurt. De mensen daar zijn gebaat met werk. We denken soms ‘dat is zo ver van ons bed, we kunnen daar niks aan doen' maar dat kunnen we wel.
Wij houden van mooie tassen en als we die daar kunnen laten maken op zo'n manier dat de mensen er ook beter van worden, is dat toch alleen maar goed?
Hoe verzoen je die - vaak fast - fashion wereld met jouw verhaal?
Als merk volgen we de mode wel, maar niet op een manier dat het alleen maar fashion is. Ik heb mezelf nooit als fashionable omschreven of gezien als een ontwerpster. Voor mij gaat het om het verhaal achter de producten. Maar ik weet wel wat mensen tof vinden en dat probeer ik te maken. Zo hebben we recent een gekleurde strap toegevoegd aan onze tassen, maar qua model blijven ze klassiek en tijdloos.
Ik heb altijd geloofd in ons verhaal. Dan maakt het niet uit of het een lifestyle product is of iets anders. Het gaat om de reden waarom we het maken: om de wereld weer net iets beter te maken en ergens een positief verschil te maken. Daarom wist ik dat er sowieso ruimte in de markt zou zijn. En daarnaast moet je gewoon zorgen voor mooie producten van goede kwaliteit.
Welke struggles ondervind je bij het duurzaam ondernemen?
Het blijft wel India natuurlijk. Je moet daar als merk je verantwoordelijkheid nemen en goed uitzoeken waar je producten vandaan komen. We bezoeken de mensen regelmatig om een goede relatie op te bouwen en alles op te volgen. De leerindustrie kan best vervuilend zijn, omdat men voor het looien meestal chroom gebruikt. In India is er minder aandacht voor de verwerking van afvalwater dan hier, waardoor veel van die vervuilende stoffen terechtkomen in grondstoffen en drinkwater. Ons leer wordt zonder chroom gelooid. Plantaardig gelooid leer is ook voor de consument een goede keuze, want dat leer wordt eigenlijk alleen maar mooier als je de tas langer gebruikt.
Op welke manier probeer je ook in Nederland een verschil te maken?
Voor online bestellingen gebruiken we RePack, een herbruikbare postverpakking. Daarbij krijg je je spullen niet in een doos die je daarna weggooit maar in een soort harde, stevige plastic zak. Deze stuur je erna gewoon terug en wordt opnieuw gebruikt. Vorig jaar hebben we ook een tweedehands programma uitgewerkt - een idee dat eigenlijk al in mijn allereerste businessplan stond. Mensen die hun O My Bag niet meer gebruiken, mogen deze komen omruilen in onze flagshipstore voor een ander tweedehands product. Of je kan je oude tas doneren en dan krijg je korting op een nieuw item.
Wat hoop je als ondernemer met O My Bag nog te bereiken?
We willen een tassen- en accessoiremerk zijn dat bekend staat om het duurzame en eerlijke productieproces. Met onze sociale projecten willen we levens in India positief beïnvloeden, dat is waar we het voor doen. Succesvol ondernemen betekent voor mij ook die focus behouden. Het doel voor de toekomst is dus niet om steeds meer producten op de markt te brengen of om rijkdom te vergaren voor mezelf. We willen die rijkdom delen, mensen helpen en iets doen waar we in geloven. Op die manier kan je ook succesvol zijn.
