Interview: Thebe Magugu, winnaar van de LVMH Prize

De uitreiking van de zesde LVMH Prize was de meestbesproken editie tot nu toe. De betreurde Karl Lagerfeld ontbrak als boegbeeld van de jury en voor het eerst ging een Afrikaanse ontwerper met de prestigieuze modeprijs lopen. Thebe Magugu (26) is de stem van zijn generatie: “Ik ken de stereotypen: dierenprints, kraalsieraden … Maar onze cultuur is veel rijker dan dat.”

Amper twee jaar nadat hij zijn diploma behaalde aan de LISOF Fashion Design School in Johannesburg, lanceerde Thebe Magugu zijn eigen label. Een carrière als ontwerper was nochtans niet vanzelfsprekend voor de Zuid-Afrikaan. Hij groeide op in een eenoudergezin in Kimberley, een grote mijnstad in de provincie Noord-Kaap die vooral bekendstaat voor z’n diamantindustrie. Op z’n achtste kwam hij via FashionTV en Ugly Betty in aanraking met een heel andere wereld. Mode werd een obsessieve interesse en Magugu’s moeder moedigde haar zoon aan om te gaan schetsen. Zoveel jaar later staan de vrouwen in Thebe Magugu’s leven nog steeds pal achter hem – zijn moeder, maar ook zijn grootmoeder en tante. Ze gaven hun liefde voor kleding door van generatie op generatie.

“Heb je het over de geschiedenis van Zuid-Afrika, dan denkt men enkel aan de grote namen: Nelson Mandela, Desmond Tutu … Dat frustreert me.” (© Aart Verrips)

Strijd tegen de apartheid

Ook Magugu’s geboorteland loopt als een rode draad doorheen zijn collecties. In ‘Home Economics’, zijn FW18-collectie, stelt hij het geweld tegen Zuid-Afrikaanse vrouwen en de heersende retoriek van ‘een vrouw hoort thuis in de keuken’ aan de kaak. Geïnspireerd door huishoudelijke chemicaliën gaf Magugu z’n ontwerpen een kleurpalet van zwavelzuur-geel tot alkaline-roze. Voor z’n nieuwe lente- en zomercollectie 2020, ‘Prosopography’, blikt hij terug op de strijd tegen de apartheid. “Heb je het over de geschiedenis van Zuid-Afrika, dan denkt men enkel aan de grote namen: Nelson Mandela, Oliver Reginald Tambo, Desmond Tutu – kortom, alle geïdoliseerde mannen. Dat frustreert me. Wat met de ‘kleine’ mensen die hun leven in gevaar brachten voor vrijheid? De groep blanke vrouwen van The Black Sash bijvoorbeeld. Jean Sinclair, Ruth Foley, Tertia Pybus… Gekleed in lieflijke jurken maakten ze ontbijt voor hun gezin, maar later op de dag trokken ze laarzen, een jeans en anorak aan om te gaan protesteren. Zij riskeerden alles om de waardigheid en cultuur van het zwarte volk te beschermen.”

Androgyne snitten en volumineuze kragen tekenen Magugu’s SS20-collectie ‘Prosopography’.

Prijsbeest

Al associeert Thebe Magugu zijn thuisland zeker niet alleen met kommer en kwel. Zijn mode is ook fris en eclectisch, in lijn met Zuid-Afrika’s hedendaagse en progressieve imago. “Ik ken de stereotypen: dierenprints, kraalsieraden, tribalmotieven … Maar onze cultuur is veel rijker en gelaagder dan dat. Mijn werk reflecteert de dualiteit die hier heerst: naast geweld vind je hier – vooral ook – schoonheid.” Magugu creëert met zijn designs een nieuwe esthetische context voor het Zuid-Afrika van vandaag. Asymmetrische mantels, volumineus mouw- en kraagwerk, androgyne snits en sportieve details kenmerken zijn SS20-collectie, die de hoogste rangen van de internationale modewereld wist te bekoren.

Ik wil een internationaal label uitbouwen vanuit Johannesburg.

Begin september mocht hij als eerste Afrikaanse ontwerper de LVMH Prize for Young Fashion Designers 2019 in ontvangst nemen, goed voor maar liefst driehonderdduizend euro én een jaar begeleiding door een team experts van het Franse luxeconglomeraat. Een aardig duwtje in de rug: “Het geeft me ruimte om even op adem te komen. Er rustte de voorbije jaren veel verantwoordelijkheid op mijn schouders, van de boekhouding tot het knippen van patronen. Ik kijk ernaar uit om mijn eigen studioruimte op te richten en van daaruit organisch te groeien, met een klein maar fantastisch team rond mij. Een bescheiden showroom in Parijs waar ik buyers kan ontmoeten zou al mooi zijn. Ik wil me niet vergalopperen zonder de nodige back-up.”

Uit zijn SS19-collectie ‘Art History’: Magugu speelt met de grens tussen verhulling en onthulling. (© Aart Verrips)

L’exotique, c’est chic

De jury van de LVMH Prize – met o.a. Kris Van Assche, Nicolas Ghesquière, J.W. Anderson en Marc Jacobs – prees Magugu voor zijn creatieve benadering van de traditionele Zuid-Afrikaanse knowhow en de manier waarop hij de codes van de vrouwen- en mannenmode uitdaagt. Al ziet de jonge ontwerper nog een andere verklaring: “Ik geloof dat het exotische kantje van Zuid-Afrika nog steeds tot de verbeelding spreekt, vooral dan op vlak van mode. De markt is zich nog aan het zetten en dat schept opportuniteiten, maar zorgt ook voor uitdagingen. Het gebrek aan middelen dwingt je als ontwerper om op een creatieve manier te produceren. Daarom is die LVMH Prize zo belangrijk. Het geeft me de kans om de infrastructuur waarover ik hier beschik tot een hoger niveau te tillen.” Over de toekomst wil Magugu niet té veel dromen, maar aan brandende ambitie heeft hij geen tekort. “Het is mijn doel om een internationaal modelabel uit te bouwen. Niet vanuit Parijs of New York, maar hier in Johannesburg, waar ik de nogal luie stereotypen over ons land lik op stuk kan geven.”