Met die ‘rags to riches’ verhaallijn leest Natalia Vodianova’s leven als een meeslepende negentiende-eeuwse roman. Het Russische model heeft al zo’n twintig jaar een sterrenstatus, maar rust niet op haar lauweren – integendeel. Ze steunt talloze goede doelen. Je zou kunnen zeggen dat ze haar job als supermodel inruilde voor dat van fulltime rolmodel, maar dat ziet ze zelf niet zo: “Het is nooit mijn doel geweest om een voorbeeld te zijn, ik strijd gewoon voor een inclusieve samenleving.”
Daar staat ze dan, in volle glorie met een zwart maatpak en speels opgestoken haren. Haar gezicht even onschuldig als vastberaden. Ze vlijt zich naast me op de bank en vertelt op een rustig tempo. Ik zinspeel op haar gloriedagen als supermodel, maar daar is de Russische schone duidelijk niet langer op gefocust. “Modellenwerk was nooit mijn dagelijkse job, ik prijs me gelukkig dat ik die keuze heb gehad.” Vodianova is immers meer dan een pretty face, ze is een hardwerkende moeder met een constante drang om te geven. Zo beheert ze haar eigen liefdadigheidsstichting en is ze sinds kort ook bestuurslid van Special Olympics.
Het eeuwige geven
Ooit was het leven Vodianova minder gunstig gezind. Natalia groeide op in de Sovjet-Unie in omstandigheden die ze beschrijft als “mentaal en fysiek totaal uitputtend.” Toen ze op haar vijftiende werd gescout als model, kon ze haar armoedige milieu ontvluchten. Ze is duidelijk nog steeds enorm dankbaar dat de mode-industrie haar leven veranderde: “Ik heb de modewereld gebruikt om mijn filantropische doelen te bereiken. Zonder mijn bekendheid zou ik nooit dezelfde graad van steun kunnen geven aan mijn Naked Heart Foundation of de Special Olympics. Daarnaast denk ik dat mode vandaag een platform is voor verandering. Ik raak zelf bijvoorbeeld geïnspireerd door pioniers als Stella McCartney en Diane von Furstenberg. Wat zij doen, de steun die ze mij geven… Daar ben ik ontzettend dankbaar voor.”
Ik durf moeilijke keuzes te maken. Dat moet gewoon
Wat met opvalt, is dat Natalia steeds over zichzelf praat als ‘een meisje’, bij elke andere 37-jarige tenenkrommend, maar bij haar bijna evident. Niet alleen kan ze makkelijk doorgaan voor een twintiger, ze spreekt ook met de vurigheid en het idealisme van heel jonge mensen. Waar haalt ze die energie vandaan? “Er is een prachtig mantra dat ik steeds in gedachten houd, en het gaat als volgt (begint zachtjes te zingen, red.): ‘Deep inside my heart I’ve got this everlasting light that’s shining, like a sun it radiates on everyone, and the more I give, the more I’ve got to give, it’s the way that I live, it’s what I’m living for.’” Ze verduidelijkt: “Mijn punt is dat je altijd energie vindt voor de dingen die je passioneren. Als je ‘s ochtends niet uit bed wilt, komt dat waarschijnlijk omdat je je job niet graag doet, of niet samenleeft met de persoon van wie je houdt. Ik weet dat dit erg idealistisch klinkt, maar soms moet je moeilijke keuzes maken in het leven, en dat heb ik gedaan, geloof me.”
Dit bericht bekijken op Instagram
Love keeps me warm in ❄️ Belgium @antoinearnault 🥰🥰🥰 когда любовь согревает ⛄️😚😍
Zus van de zon
Op haar 22ste richtte Natalia de Naked Heart Foundation op, een organisatie die onder meer strijdt voor de inclusie van gehandicapten in Rusland. Wanneer Natalia over haar Foundation begint, lichten haar hemelsblauwe ogen op. “Ik ben altijd een extreem enthousiast persoon geweest. Dat dank ik voor een stuk aan mijn jeugd met mijn mentaal gehandicapte zus Oksana. Hoe moeilijk we het ook hadden, zij was altijd het zonnetje in huis. Oksana accepteerde alles met zo’n gratie, dat was mijn grootste les en inspiratie. Het is fantastisch dat ik haar leven kon verbeteren dankzij de Foundation.”
Naast filantroop, ondernemer en model is Natalia ook moeder van vijf bloedmooie kinderen. Hoe combineert ze al die rollen? “Mijn filantropisch werk staat niet los van ons gezinsleven. Mijn oudste zoon Lucas (nu achttien, red.) ging op z’n tweede al met mij naar liefdadigheidsevenementen. Toch probeer ik zo vaak mogelijk thuis te zijn. Wanneer ik op kantoor ben, kom ik steevast thuis om zeven uur, zoals een normale moeder. (lacht) De combinatie is soms moeilijk, maar ik zou niet gelukkig zijn met het helpen van anderen als ik daardoor geen tijd had voor mijn eigen kinderen.”
Voor we afscheid nemen, vraag ik Natalia nog naar haar carrièretips. Wat is haar belangrijkste advies na vijftien jaar ondernemen? “Probeer steeds op lange termijn te denken en investeer in de juiste relaties. Ik zie heel wat jonge mensen die alles tegelijk willen, maar met talent alleen kom je er niet. Hard werken en professioneel blijven is de boodschap.” En de belangrijkste les van allemaal? Die fluistert ze me toe: “Wees aardig voor de mensen om je heen.” Van iemand zo vrijgevig als Natalia moet je wel aannemen dat ze het meent.
Maak kennis met Natalia Vodianova en haar ‘crazy family’:
Lees ook: Beyoncé over ondernemen, moeder zijn en neen durven zeggen
