De Gentse dj en producer vertelt over de weg naar de top, zijn artistieke filosofie en het belang van verbinding en connectie. Een portret van een moderne kunstenaar.
Hoe ben je in de muziekbranche terechtgekomen?
Ik ben al heel lang met muziek bezig. Op mijn veertiende of vijftiende was ik al kind aan huis bij de Gentse bars. Toen mijn ouders doorhadden dat ik niet meer naar school ging, vroegen ze me wat mijn plannen waren. Ik verdiende toen al geld met het spelen van mijn lp’s. Misschien ging het in die tijd zelfs een beetje te gemakkelijk (lacht). Ik organiseerde ook mijn eigen fuiven. In 2003 ben ik als zelfstandige begonnen, maar aanvankelijk nam niemand dat au sérieux. Ze zagen het niet als een ‘echte job’. Ik moest mijn muziek producen. Helaas heb ik de fout gemaakt om niet meteen voor digitaal te kiezen. Dat was mijn eerste misser. Maar ik heb me herpakt me en ben begonnen met het ontwikkelen van concepten voor events, ik deed aan marketing… Op den duur kwam mijn dj-carrière pas op de tweede of derde plaats. Toen ik dat inzag, wist ik dat ik me opnieuw op de essentie moest focussen.
Zes jaar geleden moest ik dan ook een keuze maken. Ik heb een rechte lijn op mijn linkerarm laten tatoeëren. Zo word ik er steeds aan herinnerd dat ik op koers moet blijven en niet te veel rond mag fladderen. Als je denkt dat deejayen een eenzame bezigheid is, heb je het mis. Het is een business waar een volledig team bij betrokken is: ik mezelf dan ook opengesteld en heb naar de meningen van anderen geluisterd. In 2006 heb ik mijn eerste stappen gezet als producer, in die tijd was dat nog deephouse. Maar na een tijdje merkte ik dat het niet aansloeg (lacht)! Dat was mijn tweede misser.
Ik heb het vak stap voor stap geleerd. Tijdens het maken van de track Renaissance (dat bijna vier miljoen keer is beluisterd op Spotify – nvdr) heb ik me enkel en alleen op de muziek geconcentreerd. En het scheelde niet veel of de plaat was nooit uitgekomen: de dag ervoor had ik besloten om er de brui aan te geven. Het was een dinsdag en ik had het echt helemaal gehad. Maar op woensdag stond ik op, ik beluisterde het nummer en alles klopte. Uiteindelijk telt elk nummer mee. Het brengt je weer een stap verder, als een nieuw hoofdstuk in je verhaal.
"Ik kan ervoor zorgen dat mensen op de dansvloer zich met elkaar verbonden voelen."
Tot welk genre behoort jouw muziek?
Mensen noemen wat ik doe Melodic House, maar ik weiger me in een hokje te laten stoppen. Muziek is constant in beweging. Ik streef naar een tijdloze melodie, ik speel eerlijke, sexy en gevoelige muziek. Ik slaag erin mensen met mijn emoties te verrassen, dat is al wat telt.
Wat vind je tof aan je job?
Ik kan ervoor zorgen dat mensen op de dansvloer zich met elkaar verbonden voelen. En als we het groter zien: dat de mensheid zich onderling verbonden voelt. We schuiven onze verschillen aan de kant. 30.000 mensen die op een festival samen naar muziek komen luisteren, dat geeft zo’n krachtig gevoel. Dat haal ik zoveel voldoening uit: met een product komen en zien dat de mensen zich erachter scharen.
Renaissance is je bekendste track. Welk verhaal schuilt erachter?
Die song komt voort uit mijn intuïtie, mijn onderbewustzijn. Pas maanden later kwam het enorme succes en werd het miljoenen keren beluisterd. Achteraf gezien was het inderdaad een renaissance, een wedergeboorte. Maar dat wist ik toen dus nog niet! Eigenlijk ongelofelijk (lacht).
Nadat ik de track had gecomponeerd, stuurde ik hem naar een contact bij Tomorowland en die heeft hem op zijn beurt doorgespeeld aan een dj die hem goed vond. Dat heeft mijn zelfvertrouwen een enorme boost gegeven. Daarop heb ik de song naar Solomun gestuurd, die het in 2018 drie maanden lang meerdere weekenden na elkaar speelde. Het was een regelrechte hit.
Ik heb dan contact opgenomen met de platenmaatschappij Armada en kon bij hen tekenen. Het was wel een controversiële keuze want Armada is een groot, commercieel label. Intussen had ik nog aan andere nummers gewerkt en in 2019 hebben we een contract afgesloten. In maart zal dat vier jaar geleden zijn.
Hoe ziet een gewone dag er voor jou uit?
2019 komt helaas nooit meer terug. Sinds de gezondheidscrisis lijken er nieuwe regels te zijn opgesteld. Zo kan het gebeuren dat mensen een overeenkomst een maand vóór het optreden gewoon annuleren. En mijn contract om naar Tel Aviv te gaan, kreeg ik nauwelijks twee weken vóór mijn vertrek. Zo zien mijn dagen er dus uit: ik heb mijn sets en elke week ga ik ergens draaien. Ik ben net terug uit Mexico en vrijdag speel ik in Tel Aviv. Wanneer ik in Gent ben, geef ik interviews, bereid ik mijn playlists voor, werk ik aan een remix en morgen heb ik bijvoorbeeld een meeting om een nieuw teamlid aan te werven. Volgende week staat er studiowerk op de planning.
En dan heb ik het nog niet eens over mijn privéleven (lacht).
Hoe belangrijk zijn communicatie en self-branding voor jou?
Branding en sociale media zijn essentieel. De nieuwe generatie gaat daar al helemaal in op. Dus omring ik me met de juiste mensen om me te helpen. Het is niet makkelijk om voortdurend ‘on top’ te zijn. Daarom is mijn samenwerking met Ray-Ban Stories zo geweldig: ik beschik over een geavanceerd instrument waarmee ik autonoom kan zijn.
Hoe gebruik je de Ray Ban Stories?
Ik heb ze op een festival in Mexico gedragen, ze zijn superhandig! Je klikt, de bril begint te filmen, je klikt nog eens en de film wordt stopgezet. Al het gefilmde materiaal staat op mijn telefoon, ik hoef het alleen nog te monteren. Ik heb ook iemand die voor mij filmt, maar nu kan ik dingen vastleggen die hij niet kan. Wat ik zie vanop het podium bijvoorbeeld. En ik kan ook met de hand op het hart zeggen dat ik eerlijk ben tegenover mijn volgers: ik gebruik de bril omdat hij cool is én omdat hij echt goed werkt.
Werkt hij ook ’s nachts?
Ja hoor, in Houston heb ik hem gebruikt. Uiteraard is het donker niet ideaal, maar het is wel een echte 'behind the scenes' geworden. Dat is wat zowel ik als mijn volgers willen: authentieke content. De bril zorgt trouwens echt voor extra content: ik kan anderen laten meekijken met wat ik zie. Wanneer iemand dus een selfie met me neemt, kan ik dat tegelijk ook filmen. Dat schept een volledig nieuwe dimensie. Het is een kleine revolutie.
Zijn dj’s ook influencers?
Ja, we zijn zeker influencers, absoluut! We spelen, filmen en posten. We creëren content. Een samenwerking is dan ook een geweldige kans, in elk geval als je dezelfde waarden deelt!
Er is natuurlijk de technologie, maar ook stijl is van belang. Waarom verbergen dj’s zich altijd achter hun bril?
Ik hecht inderdaad veel belang aan stijl. Als ze me een roze vierkante bril hadden gegeven, dan had ik er waarschijnlijk voor bedankt (lacht). In mijn ogen is de Rayban Wayfarer tijdloos, een beetje zoals een mooie jeansbroek. Dj's staan in de schijnwerpers, ik wil er dan ook goed uitzien! Tegelijk zijn we vaak introvert en gevoelig, daarom verbergen we ons achter onze bril (lacht). De mensen denken soms dat wij voortdurend in contact staan met ons publiek, maar dat is niet zo. In werkelijkheid bevinden we ons backstage, van waar we ons naar het podium verplaatsen, maar dat staat twintig meter van de mensen vandaan. Er is dus een fysieke barrière. Een bril helpt bovendien om niet rechtstreeks oog in oog met de mensen te staan en om er cool uit te zien, zonder onze emoties te veel bloot te geven.
Welke plannen heb je voor de toekomst?
Ik bouw aan mijn dreamteam (manager, booker, muziekassistent…) en ben bezig met het inplannen van onze eerste zes maanden van 2023. Dat wordt het eerste volledige jaar sinds eind 2019. We bereiden de data voor, de clubs, festivals, muziekprojecten, track releases... Ik geef ook masterclasses. Die wil ik op lange termijn uitwerken. Momenteel ben ik mentor bij de Armada University en Tomorrowland Academy. Ik hou van het idee dat ik met mijn ervaring anderen kan verrijken.
Op creatief vlak heb ik veel nieuwe nummers klaar. Bovendien bouw ik verder samenwerkingen uit om met andere artiesten en in andere studio’s bij te leren.
En op korte termijn?
Ik speel in Tel Aviv, Qatar en Turkije, en vanaf 6 februari kom ik ook elke zes weken naar de Kompass Club in Gent. Ik heb ook mijn eigen brand ontwikkeld, Closer, om mensen met muziek dichter bij elkaar te brengen!
Wil je Maxim volgen? Hier moet je zijn!
LEES OOK
Belgische belofte: de jonge Stace blinkt uit in meeslepende bedroom pop
Women code festival: of hoe vrouwen de technologie veroveren
