Toen Florentina Leitner als prille tiener de sfeer ging opsnuiven tijdens Vienna Fashion Week, wist ze: dit wil ik later ook doen. Straks showt ze voor het tweede seizoen op rij in Parijs – de droom! – en toont ze haar wereld vol kleur, bloemenprints en volumineuze details. Zelfs Lady Gaga is helemaal gaga van de Oostenrijkse ontwerpster.
Binnenstappen in het universum van Florentina Leitner is een caleidoscopische ervaring, een traktatie voor de zintuigen. Alles lijkt er precies in evenwicht en toch lichtjes uit balans. Dat geldt zowel voor haar collecties als voor de ietwat bevreemdende campagnefilms die ze elk seizoen samen met haar vriend en set designer Jens Burez in elkaar steekt. Denk: Twin Peaks meets Hitchcock meets Wes Anderson. De 26-jarige ontwerpster grapt dat ze bijna film was gaan studeren, maar het werd dan toch mode. Op haar 14de al schreef ze zich in aan het Fashion Institute Hetzendorf – een school waar ze voor het eerst over hoorde op diezelfde Vienna Fashion Week. Een jaar voor ze er afstudeerde, deed ze toegangsexamen aan de Modeacademie van Antwerpen. “Zo had ik zeker voldoende tijd om een appartement te vinden,” lacht Florentina Leitner. “Ik herinner me mijn eerste bezoek aan de stad. Ik stapte van de trein en zag het ene casino na het andere. Heel ontnuchterend was dat. Maar dan ontdekte ik de schoonheid van Antwerpen en leerde er snel fantastische mensen kennen.” Een van die fantastische mensen was Brandon Wen, met wie Florentina in 2015 dat eerste jaar startte. “En nu is hij het hoofd van de Academie, hoe gek is dat! Toen ik het nieuws hoorde, voelde ik me ineens stokoud.” (lacht)
Hoe goed voorbereid Florentina ook aan haar studies begon, het bleef zwaar in de Nationalestraat. Met een hoge werkdruk, even hoge verwachtingen en vlijmscherpe kritiek. “Gelukkig ben ik rechttoe rechtaan opgevoed. Mijn moeder doet niet aan sugarcoating: waren mijn schetsen ondermaats, dan zei ze dat eerlijk. Ze was mijn grootste steun, maar vond dat ik moest aantonen dat ik een modeopleiding aankon. En daar ben ik haar enorm dankbaar voor, want daardoor ging ik nog beter mijn best doen. Ik wilde iedereen bewijzen dat ik het wél kon. Ik ben niet geprogrammeerd om op te geven.”
Durf te vragen
‘Gooi je jas gerust boven op de hoop’. Na wat chatberichten heen en weer op Instagram ontmoet ik Florentina in haar drukke studio in Berchem. Het bewijs dat ze het inderdaad kan, prijkt hier voor mijn neus. Muren vol moodboards voor de volgende wintercollectie, stagiaires achter naaimachines of met schaar in de hand, meters stof op de vloer... Ik neem plaats en vind nog net een lege plek op tafel voor mijn gsm/dictafoon, naast een handvol zonnebrillen uit haar huidige zomercollectie in samenwerking met Yuma Labs. De puntige Spikes zijn een variant op het model dat ze als laatstejaarsstudent exclusief voor Komono mocht ontwerpen.
Al gauw volgden meer collabs en prijzen, zoals het Dressed by Antwerp-project, waarvoor ze Lady Gaga mocht kleden in een duizelingwekkende nepbonten jas, en de prestigieuze Christine Mathys Award, genoemd naar Dries Van Notens voormalige rechterhand. “Ik was pas afgestudeerd en wist dat ze bij Dries op zoek waren naar versterking. Dus contacteerde ik hen en zei: ‘Hallo, ik won zonet jullie prijs en bovendien ben ik beschikbaar voor werk!’ De dag nadien mocht ik op gesprek komen en gaven ze mij de job.” Florentina bleef twee seizoenen aan boord, tot ze klaar was om voluit voor haar eigen label te gaan, dat meteen een plaats kreeg op New York Fashion Week. Veel van haar instant succes dankt ze aan haar hands-onmentaliteit, zo zegt ze zelf. Toen ze wat later de Belgian Fashion Award voor ‘Emerging Talent of the Year’ in ontvangst mocht nemen, raapte ze al haar moed bijeen en stapte af op Serge Carreira van de Fédération de la Haute Couture et de la Mode. Of hij haar merk beter wilde leren kennen? Nauwelijks 24 uur later stond hij in haar studio en maakten ze plannen voor haar eerste Paris Fashion Week. “Het loont om lef te tonen,” meent ze. “Je moet kansen grijpen en niet braaf afwachten tot ze in je schoot vallen. In deze sector kun je eindeloos lang wachten.”
Kritiek op Facebook
Florentina was eigenlijk nooit het afwachtende type. Op de Weense modeschool organiseerde ze vaak kleine fashion shoots. En in Antwerpen was zij altijd degene die het initiatief nam om backstage foto’s te maken of een artikel te pitchen bij magazines. Ze denkt graag een stap vooruit, en misschien nog slimmer: ze laat zich omringen door mensen met wie ze helemaal op hetzelfde spoor zit. Zoals het Londense bureau Limitée PR, waarmee ze al sinds haar derde jaar aan de Academie samenwerkt. En haar vaste stylist Adrien Gras, “een man die barst van de ideeën en nooit stopt met denken.” Kritiek neemt ze enkel aan van hen. “Want zij benaderen mijn werk met nieuwsgierigheid en respect. Wat maakt het uit als een totaal onbekende mij op sociale media met de grond gelijk maakt? Ik gaf eens een interview aan een lokaal radiostation in Oostenrijk en las achteraf op Facebook: ‘Als je deze kleren op straat zou dragen, dan word je gegarandeerd in elkaar geslagen.’ Zulke reacties kan ik niet serieus nemen. Zoveel mensen begrijpen niets van mode.”
Zou Bella Hadid dit dragen?
Wie wel in een outfit van Florentina Leitner over straat loopt? Lady Gaga dus. En ook Kylie Jenner en de Zweedse zangeres Zara Larsson zijn zelfverklaarde fans van haar speelse catsuits. Geen betere visibiliteit voor een opkomende naam, en toch is het Florentina daar allesbehalve om te doen. “Ik ontwerp niet met de gedachte: ‘Zou Bella Hadid dit dragen?’ Ze mag het dragen, heel graag natuurlijk. Maar trendy kleding maken en daarmee scoren is nooit mijn uitgangspunt. Voor je het weet, hang je vast aan een bepaald succesrecept en verlies je gaandeweg je creatieve identiteit. Ik ontwerp liever voor mezelf, gewoon op het gevoel. En ik heb ook fans die elk seizoen opnieuw een stuk kopen omdat ze me sympathiek vinden en deel willen uitmaken van mijn wereld, juist omdat die zo persoonlijk is.”
Florentina Leitners wereld is er een van opvallende vormen, psychedelische prints, quirky details en bloemen. Massa’s bloemen, zowel in print als 3D. Want zeg nu zelf, met een naam als Florentina … Voor haar SS23-collectie ‘oh, dear’ liet ze zich inspireren door de prachtige natuur rond haar geboortedorp Mödling. Ze transformeert meisjes in bedreigde, wilde herten bedekt met madeliefjes, stras T-shirts en fragiele avondjurken. De Oostenrijkse keert regelmatig terug naar haar roots, ook voor de shoot van de collectie. “Het is er nu wel heel anders, met veel meer huizen dan in mijn herinnering. Dat is best jammer, maar het voelt nog steeds als thuis.” Ook Florentina’s zes jaar oudere zus was een constante bron van inspiratie tijdens haar jeugdjaren. “Zij had een fantastische garderobe met enkele zeldzame archiefstukken, zoals een Pucci panty. Geen idee waar ze die vandaan haalde. Niets paste echt bij elkaar, maar ze kwam er altijd verrassend goed mee weg. Ze was mijn allereerste stijlicoon.”
Work hard, play hard
Voorlopig is het label Florentina Leitner grotendeels een onewomanshow. De ontwerpster creëert, zoekt voortdurend naar deadstock en duurzame stoffen, post op sociale media én zorgt voor de sales – met fysieke verkooppunten in Oostenrijk, Italië, Londen, Boedapest en op Ibiza. Al is die laatste job niet haar forte, geeft ze toe. “Een assistent die me zou helpen met de verkoop en het hele financiële plaatje zou een godsgeschenk zijn, maar het is moeilijk om iemand te vinden die ik volledig vertrouw. Weet je, ik probeer het beetje bij beetje los te laten. Er zijn limieten aan mijn kunnen en ik kan niet alles alleen, dat besef ik. Ik geloof niet in werken tot je erbij neervalt. Daar heeft niemand iets aan.” Wat doet ze als ze niet in haar studio zit? “Reizen, ronddwalen in steden … En vorig jaar ontdekte ik wave surfing in Portugal. Zalig! Je enige doel op dat moment is om op je board te blijven staan. Om op de golven te rijden zonder in het water te vallen. Geen gsm in zicht, alsof de rest van de wereld voor een paar uur niet meetelt.”
Hoe ziet ze de toekomst? Haalt ze voldoende prikkels uit haar werk? Of hoopt ze dat een of ander groot modehuis haar op een dag oppikt? “Ik heb altijd al voor Prada willen ontwerpen, zeker nu Raf er is. Maar voorlopig wil ik me focussen op mijn eigen collecties. Misschien als het merk ooit helemaal op zichzelf draait, heb ik alle tijd om elders creatief directeur te zijn. (lacht) De twee combineren wordt moeilijk, denk ik. Raf is inmiddels ook gestopt met zijn label. In boeiende collabs wil ik wel graag blijven investeren. Adidas x Florentina Leitner, dat klinkt behoorlijk cool!”
