Samenwerken met jong en eigenzinnig talent zit verankerd in het diepste DNA van Chanel. Ook ‘onze’ Emma Bale mag zich een friend of the House noemen. Om haar nieuwe single ‘kompas’ in de bloemetjes te zetten, volgde ELLE haar zuidwaarts, tot aan Les Champs de Chanel in Grasse. Op het programma: jasmijn plukken en praten over haar liefde voor muziek.
Dear all, this Friday I will release my new single, one that means a lot to me. It’s my first time singing and writing in Dutch, my mother language, which makes me feel a bit anxious because my words somehow kick in more. This song is about feeling lost in an environment filled with opinions, and trusting other opinions more than your own, in my case because of insecurity. I tend to behave, act or do as I’m told just because I don’t value or trust my opinion/intuition enough. Well, that has changed. And I’m super thrilled to share this first bit of my process. Love, Emma.
20 september 2023. Twee dagen voor de release van haar nieuwe single deelt ze een handgeschreven briefje op Instagram. De woorden zijn puur en ongedwongen, met hier en daar een paar letters doorgeschrapt, en onderaan een klein sterretje getekend. Emma Bale weet inmiddels precies wie ze is en wat ze wil. De Belgische zangeres is amper 24 en toch heeft ze al een mooi muzikaal parcours achter de rug. In de afgelopen tien jaar nam ze deel aan ‘The Voice Kids’, scoorde ze hits als ‘All I Want’, ‘Run’, ‘Fortune Cookie’ en ‘Cut Loose’, verraste ze kijkend Vlaanderen in het tv-programma ‘Liefde voor muziek’ en bracht ze haar langverwachte debuutalbum ‘Retrospect’ uit. En toen bleef het even stil. Niet omdat Emma geen muziek meer wilde maken. Of niet meer naar een podium verlangde. Wel omdat ze een ander verhaal wilde vertellen. Hààr verhaal. “En daar heb ik lang naar gezocht,” zegt ze. “In de eerste plaats uit onzekerheid. Ik kon niet op mijn eigen intuïtie vertrouwen, of dat dacht ik althans. Ik wist niet wat ik bij mijn eigen nummers voelde. Vond mijn entourage het goed, dan vond ik het ook goed. Vonden ze het slecht, dan ging ik daar ook in mee. ‘kompas’ gaat over mijn drang naar onafhankelijkheid, en tegelijk over de angst om het alleen te moeten doen, zonder iemand die mijn hand vasthoudt.”
Girl next door
Het verleden geeft kleur aan de stem en de ogen van Emma Bale. Ze ziet zichzelf niet langer als dat fragiele tienermeisje met akoestische gitaar. Of als popprinses, zoals ze later wel vaker werd bekroond. Emma is gewoon Emma. The girl next door, maar dan wel eentje gekleed in Chanel. Vandaag combineert ze haar bleke jeans met twee verschillende looks: een zachtroze gilet en een grijze crop top met matching vest en parelchoker. “Ik voel me sterk verbonden met de stijl van het huis. Die meisjesachtige onschuld gemixt met coole rockvibes, dat past echt bij mijn persoonlijkheid. Vooral op het podium vind ik het heerlijk om iets van Chanel te dragen. Ik kan heel onzeker worden en in mijn hoofd kruipen, maar als ik zo’n outfit aantrek en in de spiegel kijk, dan denk ik: ‘Ik zing straks in Chanel, hoe zot is dat?!’ Het is alsof ik een soort van personage word: dit is Emma Bale, dit is hoe Emma Bale moet zijn. En dat helpt mij om vol overgave op te treden.”
De geur van mimi
De magnetische aantrekkingskracht van Emma Balemans – want zo heet ze echt – is onweerlegbaar. Al op de vlucht naar Nice heeft ze de stewardess ingepakt en wanneer ze later op de velden van Grasse haar zelfgeplukte jasmijnbloemen spontaan in de mand van een van de pluksters legt, smelt die bijna. Het is Emma’s eerste keer in de Franse parfumhoofdstad, waar de familie Mul sinds 1987 exclusief voor Chanels N°5 meiroos en jasminum grandiflorum teelt. We zijn hier op het juiste moment, want tussen eind augustus en eind oktober wordt de jasmijn tegen een pittig tempo geoogst. Bij het ochtendgloren al komen de eerste plukkers aan, en ook wij zijn klaar om onze handen vuil te maken – onze voeten, die beschermen we in gepersonaliseerde Chanel-laarzen. Emma’s oma, die ze liefkozend ‘mimi’ noemt, zou haar kleindochter eens aan het werk moeten zien. “Ze zou stikjaloers zijn,” lacht Emma. “Ze draagt Chanel N°5 zolang ik het mij kan herinneren. Het is de geur die haar het meest typeert en mij altijd is bijgebleven.”
Tijdens de lunch krijgt ze een zitje naast Olivier Polge, al tien jaar lang Chanels huisparfumeur. De klik is er meteen, want naast een passie voor muziek – Polge speelde piano en studeerde kunst voor hij in de voetsporen van zijn vader Jacques trad – delen ze hun lievelingsparfum van Chanel: N°19, een bloemige geur van galbanum en iris pallida. “Ik vind het belangrijk om mijn geur in balans te brengen met hoe ik mij voel of hoe ik mijn leven op dat moment ervaar,” vertelt Emma. “Het klinkt misschien kinderachtig, maar ik haat het als iemand in mijn nabije omgeving hetzelfde parfum draagt. Niet dat ik het wil of ooit zou kunnen claimen, maar een geur is zoiets persoonlijks. Als een deel van je identiteit.”
Vrienden en vlechten
In de zoektocht naar zichzelf als artieste botste ze anderhalf jaar geleden op Willem Ardui, de helft van het duo blackwave. Samen schreven ze haar nieuwe ep bij elkaar, die als drieluik wordt uitgebracht en waarop Emma voor het eerst enkele nummers in haar moedertaal zingt. “Het voelt nog wat onwennig, maar ik wil net heel herkenbaar en kwetsbaar zijn. Door mijn eigen woorden te gebruiken, blijf ik dicht bij mezelf.” Het is ook de reden waarom ze haar kring tegenwoordig vrij intiem houdt. Ze werkt vooral samen met talentvolle vrienden bij wie ze zich op haar gemak voelt, zoals fotografe Oriane Verstraeten die hier in Grasse achter de lens staat. “Oriane is supergetalenteerd. En ze kan het aan als ik in haar nek sta te hijgen en mijn mening weer eens wil doorduwen. (lacht) Op de visuals voor de ep shoot ze me met een lange vlecht. Ik hou van de symboliek erachter. Vlechten stralen iets naïefs uit, alsof je terug op de scouts met vriendinnen bent. Maar ze hebben ook een bepaalde zwaarte, als in helemaal verstrikt of in de knoop zitten. Doorheen mijn muziek merk je dat ik uiteindelijk op een punt van ontwarring kom.”
Emma Bale werkt klein, maar droomt ze nog steeds groots? “Natuurlijk is het mijn ambitie om op elk festival te staan en mijn naam overal op affiches te zien. Maar hoe ouder ik word, hoe meer ik geniet van de simpele dingen. Gewoon thuis zijn, met mijn hond en met Jolan (De Bouw, red.). Samen een appartementje kopen is nu evengoed een droom …”
Geurt naar meer? Neem een exclusieve blik achter de schermen van Chanels N°5!
