Interview: Nicola Coughlan klapt uit de biecht over het nieuwe seizoen van Bridgerton

Het is een regenachtige dag in Amsterdam wanneer ik in een suite van het Pulitzer hotel op Nicola wacht. Ze wandelt binnen in een oversized kabeltrui, een legging en slippers. Na een warme knuffel vertelt ze in haar sappig Iers accent hoe cool het is dat ze dankzij haar job kan reizen naar plaatsen waar ze nog nooit is geweest, zoals Amsterdam. Nog blijer is ze dat ze dit kan doen in bijzijn van een deel van de cast, die als familie voelen.

Claudia Jessie (die Eloise speelt in Bridgerton) is namelijk mee naar Amsterdam gereisd. De vriendschap tussen hun twee karakters is sinds Eloise ontdekte dat Penelope een dubbelleven leidt als Lady Whistledown serieus bekoeld en vormt samen met Penelope en Colin's ontluikende romance een van de belangrijkste verhaallijnen in Bridgerton seizoen 3.

Hoe heb je je voorbereid op je hoofdrol in seizoen 3 van Bridgerton?

Nicola Coughlan: "Gelukkig wist ik al voor een groot deel van seizoen twee dat ik in seizoen drie de hoofdrol zou spelen. Dit vergde enorm veel mentale en fysieke voorbereiding, bijna vergelijkbaar met de training van een atleet (lacht). We filmen namelijk acht maanden aan een stuk door, daar moet je dus behoorlijk fit voor zijn. Maar ik had echt geluk met Luke, hij is zo aardig. We zijn goede vrienden en we steunen elkaar door dik en dun."

"Het vertolken van Penelope in seizoen drie was tegelijkertijd eng, spannend, en een enorme uitdaging. Ik moest haar namelijk in elk seizoen heel anders neerzetten. In seizoen één is ze nog een baby. In seizoen twee is ze een jong meisje dat denkt ze dat ze heel volwassen is, ook al is ze dat nog niet echt. En dit seizoen moest ik haar als een volgroeide vrouw spelen, in al haar facetten."

Penelope draagt een groot geheim met zich mee.

Nicola Coughlan: "Wat ik zo geweldig vind aan Penelope is dat ze zo complex is. Ze heeft zoveel verschillende lagen. Mensen proberen haar in een hokje te stoppen en zeggen dat ze een slecht persoon is omdat ze dit of dat heeft gedaan. Maar eigenlijk is ze gewoon een jonge vrouw. Ze is iemand die van jongs af aan veel heeft meegemaakt, en ze is nog super, super jong. Nu zie je dat ze begint te begrijpen dat haar woorden veel impact hebben, zowel positief als negatief."

"Penelope voelt zich een buitenstaander. Het grappige is dat Colin zich ook zo voelt maar dan met een soort bravoure over zich. Hij komt terug van zijn reizen met een serieuze glow-up. En Penelope denkt 'verdorie, ik zie er nog steeds uit als een baby', weet je wel. Vervolgens probeert ze net als Colin een fysieke transformatie te ondergaan met nieuwe jurken, een nieuwe haarstijl en make-up. En hoewel ze fysiek verandert, blijft ze nog steeds dezelfde oude Pen. Ze is nog steeds zo klungelig, ongemakkelijk en weet niet hoe ze met dingen moet omgaan."

Seizoen drie draait om het liefdesverhaal tussen Colin en Penelope.

Nicola Coughlan: "Penelope haalt Colin eindelijk van dat voetstuk waarop ze hem had geplaatst. Ze dacht dat hij perfect was, dat hij nooit iets verkeerd deed. Ze dacht zelfs dat ze in seizoen twee verliefd aan het worden waren, terwijl dat overduidelijk niet het geval was. Nu ziet ze hem als volwassene voor het eerst als een mens met talloze gebreken. Hij is niet perfect en hij is niet haar ideaalbeeld. Ik denk dat dit een belangrijke les is in de liefde: je kunt niemand op een voetstuk plaatsen, want uiteindelijk is iedereen gewoon menselijk met goede en slechte momenten."

"Dit brengt hen eindelijk op gelijk niveau. Dus wanneer hij zegt: "Ik ga je helpen een echtgenoot te vinden," reageert ze met: 'Oké, laten we dit als vrienden doen.' En voor het eerst kunnen ze echt op gelijke voet met elkaar omgaan, iets wat we nog nooit eerder bij hen hebben gezien."

Hoe was het om samen met Luke de stomende scènes te filmen?

Nicola Coughlan: "De scènes waren gechoreografeerd, maar wat echt geweldig was, was dat ze Luke en mij een grote inspraak gaven in wat we wilden doen. We moesten altijd aangeven wat we wilden laten zien, wat we wilden, en waren echt de drijvende kracht erachter. We kregen er eigenaarschap over, en dat was echt geweldig. Uiteindelijk werden het een van mijn favoriete scènes om te filmen, ook al waren ze eng."

"In het begin was het misschien intimiderend, maar dat ebde snel weg omdat we zo'n goede vrienden zijn. Want als ik hem niet had gekend en we geen nauwe relatie hadden gehad, was het volgens mij heel anders uitgedraaid. Maar we hebben het doorstaan, thank God (lacht)."

Verder speelt ook de vriendschap tussen Eloise en Penelope een grote rol in het seizoen.

Nicola Coughlan: "Julia Quinn bestempelt de vriendschap tussen Penelope en Eloise als het tweede grote liefdesverhaal van het seizoen. Vriendschapsbreuken kunnen immers net zo verwoestend zijn als romantische. Wanneer je hen samen ziet in seizoen drie kan je alleen maar denken 'maak het goed, wees gewoon vrienden'."

"Ze houden van elkaar maar in het leven moet je ook niet al je eieren in één mandje leggen. Je moet niet alles van één persoon verwachten, dat is heel precair om te doen. Je ziet het bij vrienden die in romantische relaties zitten, waarvan je denkt 'oh, diegene is jouw go-to persoon voor alles'. Maar dat is niet goed, want we hoeven niet allemaal hetzelfde te zijn. Dus ik denk dat Penelope en Eloise op hun eigen benen moeten leren staan, los van elkaar. Want als je dat in het echte leven niet doet, maakt het niet uit hoe je relaties met anderen zijn, je moet weten wie je zélf bent."

Bridgerton staat bekend om zijn fantastische mode. Hoe voelt het om de prachtige Regency-geïnspireerde kostuums te dragen?

Nicola Coughlan: "Het is echt geweldig! Elk seizoen heeft een andere ontwerper en dus een iets andere uitstraling. Dit seizoen was het de beurt aan John Glaser, die in seizoen één assisteerde bij het ontwerpen. Hij is een genie, een echte kunstenaar. Zo wilden ze dit seizoen mijn kleine handen meer laten opvallen dus bedachten ze, wat als we een soort Karl Lagerfeld-handschoen maken? Vervolgens maakten ze verschillende kleine handschoenen van bijzondere stoffen voor mij, die nu bij Penelope's nieuwe signature look horen. Een van de dingen die ik geweldig vind aan dit seizoen, is dat ze eindelijk de kleding draagt die ze altijd al wilde dragen en waarin ze zichzelf ziet."

"Sommige jurken die ik dit seizoen draag, maakten me emotioneel toen ik ze paste, wat misschien gek klinkt. Maar omdat ik dit personage al sinds 2019 speel en wist dat er op een bepaald moment een transformatie zou komen, voelde het heel speciaal. In de eerste twee seizoenen was de opdracht om haar er saai uit te laten zien, en nu mag ik prachtige jurken dragen. Het was een echt 'Pretty Woman'-moment.

Naast actrice ben je een fervent activist. Wat vind je vandaag de dag de moeite waard om voor te vechten?

Nicola Coughlan: "Ik denk dat je aan het einde van de dag in de spiegel moet kunnen kijken. Je moet tevreden zijn met wie je diep van binnen bent en weten waar je moraal ligt en wat je kunt doen om gelukkig te zijn met wat je de wereld in brengt, als dat logisch klinkt. Persoonlijk ben ik opgevoed met een sterk moreel kompas. Al zijn er momenten waarop ik me realiseer dat ik niet elke strijd kan aangaan, want als je je aandacht te veel verdeelt, heeft dat minder impact."

"Mensen met veel volgers op sociale media kunnen op veel manieren een grote impact hebben. Je kunt letterlijk geld inzamelen, je kunt fondsenwervers starten en tienduizenden ponden inzamelen voor goede doelen, gewoon door te delen, dat is super makkelijk om te doen. Je kunt de stemmen van verschillende organisaties versterken. Er zijn een miljoen verschillende manieren waarop ik bevoorrecht ben en ik voel gewoon dat het verkeerd zou zijn om niet te proberen daar iets van terug te geven aan de wereld. Als ik op bepaalde manieren kan helpen, voel ik me verplicht dat te doen."

Naast Bridgerton vertolk je tevens de hoofdrol in de nieuwe duistere comedy serie 'Big Mood', die over mentale problemen gaat.

Nicola Coughlan: "Ik vind het heel belangrijk om geestelijke gezondheid en geestesziekte te destigmatiseren omdat het zoiets alledaags is, wat enorm triest is. Ik wou dat het niet zo was, maar het is wel iets wat de meeste mensen op een bepaald moment in hun leven zullen tegenkomen. Dus ik denk dat erover praten en gewoon open zijn, iets goeds is. In 'Big Mood' lijdt mijn personage aan een bipolaire stoornis. Het mag dan wel een komedie zijn, maar het heeft ook een duister kantje."

"Een van mijn beste vrienden heeft de serie geschreven, en het resultaat is ongelooflijk. De mensen die ik het heb laten zien waren er echt door geraakt. Ik ben ervan overtuigd dat de serie voor veel mensen veel zal betekenen, want representatie in elke vorm, maakt niet uit wat het is, is zo belangrijk."