De meest Belgische plek in de Provence? Dat is Câlin, een bijzonder gastenverblijf in Valréas waar zowel het Antwerpse architectenbureau Studio Contekst als interieurstyliste Bea Mombaers carte blanche kregen. Het resultaat is een geslaagde stijlmix van eigenzinnige en mediterrane elementen.
We steken het op de uitgestrekte lavendelvelden die op het moment van onze reis prachtig paars kleuren. Op de eindeloze wijngaarden die doen snakken naar een glaasje rood. Op de ongeduldige kleuter op de achterbank die “nu toch wel écht in het zwembad wil”. Feit is: we rijden de toegangspoort naar ons vakantiehuis in de Franse Vaucluse linea recta voorbij. Wanneer we na een halfuur van stuntelig navigeren dan toch de indrukwekkende oprit afdalen, glijdt alle geestelijke ballast van ons af. Daar is ze dan: Câlin. Een abrikooskleurig toevluchtsoord dat precies doet wat de naam suggereert: verleiden vanuit elke hoek, je stevig omarmen en al je zorgen wegnemen. Al was het maar voor een week. We duwen de massieve stalen voordeur open en het lijkt alsof we worden opgezogen in een warme cocon. We zijn er even stil van. Zelfs de grote kindermond is sprakeloos. Misschien ligt het aan de gouden gloed van de avondzon die ons gul verwelkomt in de inkomhal. Aan het uitzicht op de Mont Ventoux. Of misschien is het de innemende, huiselijke sfeer die geen enkele ruimte onberoerd en onbenut laat.
Intrigerende dynamiek
Câlin bestaat uit drie individuele woonunits met elk een eigen keuken, woonkamer en twee tot drie slaapkamers met en-suite badkamer. Je huurt ze afzonderlijk of – mocht je budget het toelaten – als één harmonieus geheel. Het Antwerpse architectenbureau Studio Contekst startte de renovatie van het verouderde pand in 2019. Het idee was om een soort Frans dorp te creëren rondom een centraal binnenplein. Via kleine paadjes en verborgen tussenstukken beweeg je vrij van Âme over Île tot hoog in de nok van Tour, een eerbetoon aan de oorspronkelijke bouwstructuur.
Volgens lokale geruchten liet de voormalige Libanese eigenaar deze toren optrekken als een atelier voor zijn vrouw die graag de omringende natuur schilderde. De gang die van de toren naar de hoofdingang leidt, diende als tentoonstellingsruimte. En dat is het nog steeds. Tijdens ons verblijf lopen we meermaals vol bewondering langs de creaties van zowel jonge als gevestigde, veelal Belgische, artiesten. Toon Martens en Sam Peeters van Studio Contekst – beiden gepassioneerd kunstkenner – kozen de werken zelf uit.
Bea en ander Belgisch
Van de verfijnde kunst aan de muren tot de gecureerde selectie boeken, de geurige badproducten van Byredo en de handdoeken van het Finse Lapuan Kankurit: geen enkel detail ten huize Câlin werd aan het toeval overgelaten. Een behoorlijke maar tegelijk erg geslaagde clash met de brutalistische bouwmaterialen. Zandkleurige gietvloeren, houten balken, witgrijze flagstones, plafonds van naakt beton … Omdat de meeste grondstoffen vanuit België werden aangeleverd, nam de renovatie uiteindelijk meer dan drie jaar in beslag. Ook interieurstyliste Bea Mombaers werd erbij betrokken en reisde regelmatig van Knokke-Heist naar Valréas om er haar alom geprezen esthetiek te botvieren. Oplettende decoliefhebbers herkennen beslist enkele van haar Serax-favorieten en de aparte manier waarop Mombaers vintage vondsten en unieke ambachtelijke stukken samenbrengt. Authentiek, charmant, zacht minimalistisch. Allesbehalve opzichtig of schreeuwerig. Een stijl die perfect matcht met de huidige eigenaars, een Antwerpse familie die liever onder de radar blijft. Aanvankelijk zochten zij een conciërge die hun vakantiehuis zonder poespas zou verhuren, maar het werd al snel meer dan dat.
Dat Câlin vandaag zo open en gastvrij voelt, is de verdienste van hosts Ilhem Messaoudi en Michael Bertini. Het koppel pakte in 2022 hun boeltje in Florence en maakte van Câlin hun passieproject. Een vanzelfsprekende stap voor Ilhem, die al jaren in de hospitality-sector werkte, maar voor aannemer Michael was het een flinke uitdaging. Hij besloot zijn kookkunsten aan te scherpen en werd de chef-kok van dienst. Je vindt hem al in de vroege uurtjes in de keuken voor een heerlijk complementair ontbijt, maar schakel hem ook in voor het diner en je krijgt er geen spijt van. Michael kookt met excellente producten uit de streek. Vindt hij niet wat hij zoekt, dan steekt hij ‘even’ de grens met Italië over om het te halen. Een eitje voor een kok die zowat alles overheeft voor zijn gasten.
Alleen op de wereld
Deze week doet de kilometerteller geen al te zotte toeren. Onze groep is low key, zo blijkt. Wij prijzen ons al gelukkig met de zeven schitterende slaapkamers, het verwarmde buitenzwembad en enkele flessen vino van de wijnvelden die het domein omringen. Wie meer wil, krijgt dat met de glimlach. Een massage? Yoga? Een personal coach? Fietstochten door het platteland? Paardrijden? Een wijnproeverij aan huis? Een truffelzoektocht met de kinderen? Alles is mogelijk, fluistert Ilhem ons toe. En net dat maakt van Câlin zoveel meer dan een vakantiehuis. Gasten worden er op hun wenken bediend zonder ooit aan privacy in te boeten. Ilhem en Michael zijn er, maar ook weer niet. En wie de juiste plekjes op het terrein weet te vinden, waant zich zelfs een moment alleen op de wereld. Wij tippen het verborgen terras met stenen pizzaoven. Volg het pad achter het zwembad en je komt er zo op uit. Hier ontsnap je aan de mistral als die de kop opsteekt én je hebt er veruit het beste uitzicht op de Mont Ventoux.
De laatste avond van ons droomverblijf brengen we natuurlijk allemaal samen door. De lange tafel op het binnenplein staat volgedekt. We eten tonijntartaar, spaghetti al nero di seppia en gemarineerd rundvlees met een Siciliaanse salade. Het jongste deel van het gezelschap is al gaan slapen wanneer de fles amaretto rondgaat. Hij zal zichzelf nooit opdringen, dus nodig de chef zeker uit voor een slaapmutsje. Je bent urenlang zoet met zijn amusante verhalen over Câlin. Hoe de broers Hazard hier opdoken met meer vrienden dan beschikbare bedden en dan maar gezellig op de grond gingen slapen, bijvoorbeeld. Their loss, want de bedden zijn hier hé-mels.
Meer info: calin-valreas.com
3x in de buurt
Clos Bellane: Het hoogstgelegen wijndomein in de zuidelijke Rhône, op 410 meter. Câlin ligt pal in de wijngaarden van eigenaar Stéphane Vedeau, dus proeven is een must!
Bédoin: Dit populaire dorp is de toegangspoort tot de Mont Ventoux. Fiets naar de top of breng de namiddag rustig door in de Don Vito Lounge Bar.
Grignan: Flaneer op dinsdag langs gezellige marktkraampjes met vers fruit, lavendel, honing, kleding, juwelen en kunst. Ook het Château de Grignan is een bezoekje waard.
Lees ook: Ken je Cotignac al, de geheime parel van de Provence?
