Het ‘White Lotus effect’: “onze gasten willen dezelfde ervaring uit de serie”

Er is één vraag die Lorenzo Maraviglia, de general manager van San Domenico Palace, een Four Seasons Hotel in Taormina, keer op keer krijgt: hoe kunnen gasten Jennifer Coolidge’s iconische Vespa-rit langs de Siciliaanse kust herbeleven? (Een scène die op zijn beurt weer geïnspireerd was door de Italiaanse filmklassieker L’Avventura uit 1960.)

Sinds het tweede seizoen van The White Lotus in oktober 2022 in première ging, opgenomen in het San Domenico Palace, is de vraag naar reserveringen niet meer afgenomen. “Het is letterlijk nooit opgehouden,” vertelt Maraviglia. Toen hij zijn eigen hotel op het scherm zag, viel hem op hoe authentiek de plek werd weergegeven: “De tuin, het zwembad, de pianist in de bar, alles is precies zoals het echt is. Zelfs de uniformen zijn onze eigen uniformen – realistischer kan niet.” Gasten zeggen dan ook vaak: ‘Het voelt echt alsof je in de serie zit, want er is niets veranderd.’

Na de eerste afleveringen steeg de vraag naar kamers met 386%

Die ervaring – uitstappen uit het vliegtuig en meteen in een filmscène belanden – is iets waar steeds meer reizigers naar op zoek zijn. Het fenomeen is niet nieuw (Jurassic Park lokt al jaren toeristen naar Hawaï, The Lord of the Rings naar Nieuw-Zeeland en Sex and the City en Friends blijven New Yorkse hotspots bepalen), maar ‘set-jetting’ is nu populairder dan ooit.

Four Seasons

Volgens een studie van Expedia Group zegt twee derde van de reizigers dat films en series hun reisplannen dit jaar beïnvloeden. Naast Sicilië en Koh Samui in Thailand – de locatie voor het derde seizoen van The White Lotus – behoren ook Montana en Wyoming (Yellowstone), Schotland (The Traitors) en Dubai (The Real Housewives of Dubai) tot de populairste entertainment-gerelateerde bestemmingen.

De zogeheten White Lotus-effect begon vier jaar geleden met het eerste seizoen van de serie, gefilmd in het Four Seasons Resort Maui in Wailea. “Niemand had kunnen voorspellen hoe groot de impact van de serie zou worden,” zegt Ben Shank, general manager van FS Maui, waar het aantal aanvragen tijdens de eerste afleveringen met 386% steeg. Tracy Bennett, voormalig filmcommissaris van Maui County, herinnert zich nog goed hoe het resort gesloten was door de pandemie toen HBO aanklopte om een nieuwe serie op te nemen, geschreven en geregisseerd door Mike White – die zelf een huis op Kauai heeft. Dankzij de HBO-productie en de opnames van Temptation Island in de buurt konden ruim 400 mensen weer aan het werk op een moment dat het toerisme op het eiland een zware klap had gekregen.

The White Lotus – HBO

Vandaag de dag wordt werkelijk élk personeelslid in FS Maui – van de bellboys tot de beach staff – aangesproken over The White Lotus. De meest gestelde vraag? Of ze de beruchte ‘Pineapple Suite’ kunnen zien, de kamer waar een verwaande huwelijksreiziger in de serie geobsedeerd door was. In werkelijkheid is dat de 670 vierkante meter grote Lokelani Presidential Suite, en Shank leidt nieuwsgierige gasten er graag rond als de kamer niet bezet is. Bennett droomt er zelfs van om ooit tours te organiseren langs de filmlocaties. Hij laat alvast een paar mogelijke memorabilia zien: een vissershoed van Sydney Sweeney en de urne die Jennifer Coolidge overal mee naartoe sleepte.

Er schuilt een zekere ironie in het feit dat luxe reizigers massaal inspiratie halen uit een serie die hen op satirische wijze een spiegel voorhoudt. Maraviglia en zijn team in Sicilië denken dan ook na over hoe ze bezoekers een diepere ervaring kunnen bieden dan alleen een tv-replica. “Voor ons is het belangrijk dat gasten meer zien dan alleen de beelden van de serie. Ja, ze willen de Vespa-tour van Jennifer Coolidge nadoen, maar we willen hen ook de kunst, cultuur en gastronomie van deze regio laten ontdekken.”

Four Seasons

Ook in Koh Samui denken ze verder dan het decor. “We willen dat gasten zeggen: ‘Ik was in Thailand en het heeft mijn hart en ziel geraakt,'” aldus Jasjit Assi, general manager van Four Seasons Resort Koh Samui. Daarom biedt het resort niet alleen luxe verblijven, maar ook culturele ervaringen zoals kookworkshops en Muay Thai-lessen met een kampioen. Assi hoopt zelfs gesprekken met lokale boeddhistische monniken te organiseren. Zijn advies voor White Lotus-fans? “Boek nu. Wacht niet te lang, anders is de kans verkeken.”