Oprichter Claire over Voort Studio: “Als ik dan toch zo hard werk, doe ik het liever voor mijn eigen droom” 

We ontmoeten Claire Vandervoort op een koude winterdag in het kleine maar fijne Voort x Velvet op de Dansaertstraat. Hier kan je enerzijds de handtassen van Voort Studio shoppen, en anderzijds genieten van een kopje speciality koffie, bereid met de koffiebonen gebrand door Claire’s vader. Een echt familieproject dus. Claire verwelkomt ons met een brede glimlach en rondom een kopje matcha leren we de sympathieke ontwerpster beter kennen.

Je verliet de corporate wereld om Voort Studio op te richten. Wat was je grootste drijfveer om met het label te starten?

Claire Vandervoort: “Ik heb in Londen gestudeerd en ben na mijn studies in de tech belandt. Ik werkte voornamelijk in advertising voor start-ups en kreeg via mijn werk de kans om naar Los Angeles te verhuizen. Na ongeveer zeven jaar keihard werken, brak de pandemie uit. Met meer tijd omhanden, haalde ik mijn oude schetsboeken van onder het stof en herontdekte ik mijn passie voor mode. Mijn vroegere droom om ontwerpster te worden, kwam weer boven drijven.”

“Daarmee gepaard kwam de realisatie dat ik mij aan het kapot werken was voor de droom van anderen, terwijl ik eigenlijk liever mijn eigen ding wou doen. Als ik dan toch zo hard werk, doe ik het liever voor mijn eigen droom.”

Waren er bepaalde uitdagingen in je ondernemersparcours die je niet had verwacht? En hoe ben je daarmee omgegaan?

CV: “Wat was eigenlijk geen uitdaging? Je moet ergens beginnen, hé. Voor mij was dat leer aankopen, bestuderen en heel veel research doen. Ik denk dat dat de grootste challenge het onbekende was – en nog steeds. Dit pad volgt niet hetzelfde stramien als een ‘normale’ carrière want niemand onderneemt op dezelfde manier. Je hebt alles nog nooit gedaan, dus je weet ook niet goed hoe of wat. Er komen dus heel veel uitdagingen bij kijken. Zo moest ik de juiste fabrikant vinden, en in het begin krijg je als startend bedrijf alleen meer ‘nee’ te horen.”

“Ik geloof dat ik wel honderd producenten heb gecontacteerd, alvorens ik de juiste heb gevonden. Het hele proces heeft meer dan een jaar in beslag genomen met heel veel uittesten en vergelijken. De fabrikant waar ik uiteindelijk mee in zee ben gegaan, maakt ook handtassen voor de grootste modemerken ter wereld en dat vakmanschap zie je.”

Wat was het eerste model dat je hebt uitgebracht?

CV: “Het eerste model dat ik heb uitgebracht heet de ‘Elise’, een verwijzing naar mijn tweede naam. Mijn MacBook past hier perfect in en de onderkant is versterkt zodat de tas niet doorzakt, maar altijd elegant blijft. Met mijn allereerste handtas wou ik graag een statement maken, daarom dit tussenformaat. Toen ik de tas zo’n vier jaar geleden ontwierp, kende athleisure zijn hoogtepunt en waren tassen ofwel klein of net heel groot. Met mijn handtassen wilde ik elegantie terugbrengen. De tassen komen ook niet in het zwart, maar wel in variaties hierop zoals donkerblauw of – groen.”

“Ik wou tijdloze handtassen creëren, die kunnen worden doorgegeven van generatie op generatie. En die dochters uit de kast van hun moeders willen stelen (lacht). Niet te klassiek maar wel eigentijds. ”

Wat is je persoonlijke favoriet?

CV: “Op dit moment ben ik een grote fan van ‘La Plage’, als de zon schijnt, en ‘La Neige’, op koudere dagen. Maar in de winter kon ik echt niet zonder mijn ‘Emanuelle’-handtas: super elegant, en op acht verschillende manieren te dragen. In Londen draag ik deze cross-body wanneer ik door de stad wandel en ’s avonds op restaurant als clutch.”

Je designs worden al gedragen door koningin Mathilde en Kelly Rutherford. Hoe voelt dit?

CV: “Fantastisch, ik kan het zelf nog altijd niet geloven. Het feit dat de koningin of Kelly Rutherford, die zoveel andere designertassen kunnen dragen, kiezen voor Voort Studio bevestigt voor mij dat mijn keuze om naar de hoogst mogelijke kwaliteit te streven, de juiste is.”

Hoe zijn deze samenwerkingen tot stand gekomen?

CV: “De koningin heb ik simpelweg een mooie brief gestuurd. Ik ben de koningin heel dankbaar en vindt dat de handtassen haar mooi staan. Kelly Rutherford vond ik ook een supermooie fit voor het merk. Haar e-mailadres stond eigenlijk gewoon in haar Instagram-bio. Ik contacteerde haar en mocht toen een handtas opsturen. ”

Wie zou je nog graag met een Voort Studio-handtas zien?

CV: “Gwyneth Paltrow of Sofia Richie, dat zou geweldig zijn.”

Zijn er nog toekomstige samenwerkingen of spannende lanceringen waar je al iets over kan delen?

CV: “Iets heel spannends waar ik momenteel mee bezig ben, is een pret-à-porterlijn. Denk: elegante wardrobe staples zoals kasjmieren truien, mooie T-shirts, zijden broeken en lange rokken. We gaan klein beginnen met één look in verschillende, monochrome kleuren. Net als de handtassen, gemaakt uit stoffen van de hoogste kwaliteit.”

Wat is je grootste ambitie met Voort Studio?

CV: “Het ontbreekt me zeker niet aan ideeën. Maar als ik één ding moet kiezen: in mijn oud schetsboek kleeft een krantenknipsel met een foto van Stella McCartney en het onderschrift ‘Stella McCartney at the Met Gala, wearing her own design. Dat artikel was voor mij een trigger om met Voort Studio te beginnen. Als ik luidop mag dromen dan zou ik binnen tien jaar ook mijn eigen design willen dragen op het Met Gala.”

Je koos bewust voor een naam die verwijst naar jezelf, zoals bij Chanel of Dior. Was dat een statement over waar je met Voort Studio naartoe wil?

CV: “Klopt. Nu denken we bij Chanel of Dior vooral aan de enorme instituten waar deze namen vandaag voor staan, maar we vergeten dat Coco Chanel en Christian Dior ook gewone mensen waren die van nul zijn begonnen.”

“Het wordt immers steeds moeilijker voor beginnende merken om een plaats te veroveren in het modelandschap met giganten als LVMH die de scepter zwaaien. Ik vind het mooi om mensen eraan te herinneren dat Chanel, Dior en Hermès ook ooit klein begonnen zijn.”