Amper 19 is ze, maar ze behoort nu al tot de categorie modellen die genoeg heeft aan een voornaam. Adut Akech Bior werd geboren in Zuid-Soedan en kwam als vluchteling terecht in Kenia en later Australië. De onverwachte weg van kamp naar catwalk.
Adut zit nog op de Australische schoolbanken wanneer ze haar eerste show loopt voor Saint Laurent in Parijs. Na wat modellenwerk voor haar tante in Adelaide, wordt ze door een lokaal modellenbureau gescout. Haar portfolio belandt bij Saint Laurent en valt in de smaak, waarna het label de 16-jarige zonder enige voorafgaande casting naar Parijs laat overvliegen voor de eerste show van Anthony Vaccarello. Klinkt dat als een verhaal dat te mooi is om waar te zijn? Dat was het ook bijna. Adut stapt van het vliegtuig met een enorme, opgezwollen voet en brengt haar eerste uren in de lichtstad door in het ziekenhuis. “Ik dacht echt dat ik het verkloot had. No way dat ik de show zou mogen lopen.” Haar voet past door de zwelling niet in de hoge hakken die backstage voor haar klaarstaan. Maar Saint Laurent geeft niet op en stuurt Adut in mannenschoenen over de catwalk. De eerste stappen van haar buitengewone modellencarrière zijn gezet.
Adut Akech op de SS17-catwalk van Saint Laurent … in mannenschoenen.
Tweede bruid
Na haar debuut op het Saint Laurent-zomerdefilé van 2017 werkt Adut nog twee seizoenen exclusief voor hen, waarna ze in 2018 de overige grote namen aan haar palmares toevoegt en haar carrière – onder de vleugels van Elite Model Management – in een stroomversnelling komt. Ze siert talloze magazinecovers. Models.com kiest haar tot Model of the Year en TIME Magazine noemt haar een van de meest invloedrijke tieners van haar generatie. Ze belandt eveneens in de Business of Fashion 500, de lijst van professionals die de toon zetten in de mode-industrie.
Chanel Haute Couture, FW18
Wijlen Karl Lagerfeld merkt haar op en bombardeert haar tot een van zijn muzes. In mei 2018 mag ze de Chanel Cruise-show openen en enkele weken later sluit ze als de tweede zwarte bruid ooit – na Alek Wek – een Haute Couture-defilé van het label af. “Na de Chanel Cruise-show dacht ik dat geen enkele ervaring deze ooit zou overtreffen, maar ik had ongelijk”, schrijft ze na het couturedefilé op Instagram.
De nieuwe Naomi
Aduts ultieme voorbeeld is Naomi Campbell. Achter de schermen van de ‘all-black’ Pirelli-kalender 2018 ontmoeten de rijzende ster en het donkere icoon elkaar en sindsdien gedraagt Naomi zich als een moederfiguur voor Adut. Als geen ander weet zij hoe weinig vanzelfsprekend het is om als zwart model je weg te maken in de mode-industrie. Gelukkig is Adut hoopvol en ziet ze op en naast de catwalk steeds meer aandacht voor diversiteit. “Vroeger werden zwarte modellen geboekt als symbolisch gebaar, tegenwoordig worden onze achtergrond en cultuur oprecht omarmd.”
Ik hoop dat mensen geloven dat vluchtelingen iets kunnen betekenen, waar ook ter wereld ze belanden.
Maar het kan altijd beter. “Als model heb ik een platform gecreëerd dat waardevol is en dat ik op een positieve manier wil gebruiken”, vertelt ze aan i-D. En dus werkt Adut sinds vorig jaar samen met de VN-Vluchtelingenorganisatie, die vluchtelingen helpt bij het vinden van een nieuwe thuis. “Ik hoop dat mensen geloven dat vluchtelingen iets kunnen betekenen, waar ook ter wereld ze belanden.” De kwestie ligt haar nauw aan het hart aangezien ze zelf als klein meisje haar geboorteland Zuid-Soedan moest ontvluchten ten gevolge van de oorlog.
Buikgevoel
Adut kwam met haar familie terecht in het Kakuma-vluchtelingenkamp in Kenia, een periode waar ze met gemengde gevoelens op terugkijkt. “Het voelde nooit als een vluchtelingenkamp. We konden er zorgeloos rondrennen en spelen. Maar op een bepaald moment kreeg ik het buikgevoel dat er toch iets niet klopte. En toen verhuisden we opeens naar Australië.” Op 6-jarige leeftijd trekt ze met haar familie richting Adelaide. De kleine Adut droomt ervan om eindelijk naar school te kunnen en belooft haar moeder om een diploma te halen. Onlangs maakte ze die belofte waar, tussen de catwalks en campagnes door.
Vandaag bekijkt Adut Australië nog steeds als haar thuisland, ook al woont ze intussen in New York. Ze keert nog regelmatig terug naar Down Under om bij haar familie te zijn, die ze met haar harde werk een goede toekomst wil bezorgen. Ook op maatschappelijk vlak wil ze iets positiefs betekenen. Zo droomt ze luidop over een modellenbureau in Zuid-Soedan om voor zwarte modellen meer kansen te creëren. “Ik wil iets teruggeven aan de wereld, hetzij als stem voor vluchtelingen, hetzij als rolmodel voor jongeren. Ik wil mensen inspireren om hun best te doen, uit dankbaarheid voor wat ik heb bereikt.”
