Namibië is de ultieme droombestemming voor avonturiers die houden van de wilde natuur. Je vindt hier geen – of maar heel weinig – grote hotelketens, wel authentieke, bijzonder luxueuze ecohotels. Arnaud Zannier, een Belg van Franse origine, runt er twee. In het ene hotel brengt hij een ode aan de savanne, in het andere aan de woestijn.
On the rocks
Sonop, in het hart van de Namibwoestijn, is een unieke, tijdloze plek. De twaalf tenten waaruit het resort bestaat, bevinden zich op enorme granietrotsen – resten van oude vulkaanuitbarstingen. Je logeert er met een panoramisch zicht op een uitgestrekt woestijngebied. Adembenemend!
Sonop: kurkdroog droomlandschap
Je moet er wat voor over hebben om Sonop, gelegen in een ongerept en afgelegen stukje Namibwoestijn, te bereiken. Na een treinreis van drie uur naar Frankfurt, een nachtvlucht van tien uur naar Windhoek – de hoofdstad van Namibië – en een zes uur durende rit zuidwaarts in een 4×4, doemt het resort eindelijk op tussen maanlandschappen en mineraalvlaktes. Sonop baadt in een vreemd, bijna onaards licht en troont bovenop een stapel granietrotsen, gepolijst door 700 miljoen jaar wind en zand. Een luchtspiegeling, zo lijkt het. Het omliggende terrein is vlak, wat het bevreemdende effect nog versterkt. Dit avonturierskamp, dat Arnaud Zannier in juli vorig jaar opende, is de vleesgeworden droom van een 21ste-eeuwse Engelsman met een hart voor mooie dingen en dieren in het wild. De tent waarin we onze koffers neerploffen werd met de hand genaaid en staat op palen. Glamping krijgt hier een heel nieuwe dimensie. Maar hoe verfijnd postkoloniaal de vijfsterrencamping ook oogt, het is het landschap dat met alle aandacht gaat lopen: een kurkdroge vlakte die je blik geen houvast gunt. Om maar te zwijgen over het hemelgewelf ‘s nachts. Het Zuiderkruis, de melkweg, de Magelhaense wolken en vele tekens van de dierenriem lichten op tegen de donkere hemel die nog nooit van lichtvervuiling heeft gehoord. Het is onze eerste avond in Afrika, maar we vinden Sonop nu al een magische plek.
Expeditie naar een stilte-oase
“Sonop is ons kindje. We hebben het resort volledig uit de grond gestampt en elk meubelstuk met bloed, zweet en tranen tot hier gebracht. Maar het belangrijkste zijn toch onze gasten. Hen willen we een onvergetelijke ervaring geven die ze zich de rest van hun leven zullen herinneren”, zegt Brian Gardiner, hotelmanager. In Sonop draait alles rond verbondenheid met de natuur. En die verbinding kan iedereen op z’n eigen manier tot stand brengen via verschillende activiteiten: een meditatiesessie met uitzicht op de woestijn, een excursie door de zandduinen – te voet, te paard of met een elektrische mountainbike –, films als Out of Africa (her)bekijken in de openluchtcinema, meevaren met een luchtballon, genieten van een traditionele behandeling in de spa … Daarnaast komen gasten in Sonop ook dichter bij zichzelf. De plek nodigt uit tot contemplatie, introspectie en welzijn. Draag zorg voor jezelf door je neer te vlijen op een rots bij het zwembad, vol bewondering naar de stilte te luisteren (een zeldzame luxe!) of tijdens de maaltijden te genieten van de lokale, gezonde en seizoensgebonden keuken. Daarvoor tekent foodconsultant Julien Burlat, net als Arnaud een Belg van Franse origine. De keuken werkt volgens het principe van de korte keten: rechtstreeks van de bodem naar het bord. Zo blijft niet alleen de impact op het milieu beperkt, maar krijgen gasten ook de kans om lokale specialiteiten te proeven zoals biltong: gedroogde, kruidige reepjes vlees die traditioneel als aperitief worden geserveerd.
Je leeft hier op het ritme van de ongerepte natuur, de omringende savanne en het wisselende licht
In totaal zijn er tien kamers vol antieke meubels, waardoor je het gevoel krijgt even buiten de tijd te leven. De inrichting is luxueus – maar nooit protserig – en samengesteld door de getalenteerde Belgische binnenhuisontwerpster Geraldine Dohogne. Samen vertellen de voorwerpen een verhaal: dat van de grote expedities uit het begin van de vorige eeuw. Bovendien zijn de tenten supercomfortabel. Zo zijn ze uitgerust met een XXL bed, een minibar verstopt in een koffer, een aangrenzende badkamer, een bad in oude stijl en een terras met panoramisch uitzicht. Je slaapt hier met de luiken wijd open om de woestijn te ervaren, het hart van de natuur te voelen kloppen en te genieten van de veranderende kleurenpracht van een veelzijdig en uniek landschap. Bij Sonop is verwondering voelen een vakantietaak.
Omaanda, verfijning in lemen hutten
Vanaf Windhoek Airport rij je op een half uur naar Omaanda, een resort van tien lemen hutten met rieten daken binnen een houten omheining. Alles draait hier om de natuur. Arnaud Zannier ontdekte deze plek in 2016 dankzij Angelina Jolie, wier Foundation hier een ziekenhuis voor gewonde neushoorns en olifanten financiert. Op amper een maand tijd besliste de familiehotelgroep om het domein aan te kopen, in samenwerking met de buren: N/a’an ku sê, een stichting die zich inzet voor natuurbehoud en dierenbescherming. Zo zag de Zannier Reserve by N/a’an ku sê het levenslicht. Het hotelcomplex omvat een tiental luxehutten. De ronde wanden bestaan uit opeengestapelde en gepleisterde zandzakken, de daken zijn van gevlochten riet en elk gebouw heeft een eigen privéterras. Geraldine Dohogne richtte de hutten discreet in met antieke stukken uit Namibië of de buurlanden. Er liggen plaids op de comfortabele bedden en het servies van aardewerk werd speciaal ontworpen voor het hotel.
Vlakbij financiert Angelina Jolie een ziekenhuis voor neushoorns en olifanten
Tegenover de centrale foyer, waar de receptie en het restaurant zich bevinden, ligt een infinity pool met zicht op de bush. In de spa, ook met a view, geniet je van holistische behandelingen geïnspireerd op Afrikaanse rituelen. Het restaurant serveert een royale keuken op basis van lokale producten. Je leeft hier op het ritme van de ongerepte natuur, de omringende savanne en het wisselende licht. Een mooi voorbeeld van slow tourism: zelfs de excursies zijn duurzaam. Bij zonsopgang kunnen kleine groepjes hotelgasten het privéreservaat van het hotel ontdekken. Je observeert er op een respectvolle manier wilde dieren in hun natuurlijke habitat. Een expert informeert je intussen over beschermingsprogramma’s voor bedreigde diersoorten. Alles is mogelijk op een privédomein als de Zannier Reserve. Een aperitiefje bij zonsondergang terwijl je leeuwen observeert? Een ochtendwandeling door de savanne om de neushoorns te zien ontwaken? Het kan. In Omaanda ervaar je ten volle de pracht en de fragiliteit van bedreigde diersoorten, waardoor je respect voor de natuur groeit en je bewustwording toeneemt. Nergens komen dierenliefhebbers zo dicht en zo respectvol in de buurt van hun favoriete soort. Deze uitzonderlijke plek heeft alles wat een hedendaags eco-resort moet hebben, en nog dat beetje meer.
Meer informatie op: zannierhotels.com
Hoe raak je er?
Air Namibia vliegt dagelijks vanuit Frankfurt naar de hoofdstad Windhoek. De nachtvlucht zonder tussenstop duurt tien uur en bij aankomst is er maar één uur tijdsverschil. Ga voor meer informatie naar airnamibia.com
Zin om erop uit te trekken? Lees hier de beste reisbestemmingen voor 2020 of laat je verrassen en boek een vakantie naar een onbekende bestemming!
